A Cidade de Deus - Livro XVI 9

Livro XVI: de Noé a Abraão e aos reis, e a linhagem terrena da cidade de Deus

Se devemos crer nos antípodas

Mas quanto à fábula de que existem antípodas, isto é, homens que habitam no lado oposto da terra, onde o sol nasce quando para nós se põe, homens que caminham com os pés voltados contra os nossos, isso de modo algum é digno de crédito. E, na verdade, não se afirma que tal tenha sido conhecido por meio do saber histórico, mas por conjectura científica, sob o fundamento de que a terra está suspensa dentro da concavidade do céu, e que tem tanto espaço de um lado quanto do outro: daí dizerem que a parte que está por baixo também deve ser habitada.
Os "antipodas" eram, na geografia greco-romana, os habitantes hipoteticos do lado oposto da Terra esferica. Augustinho (354-430) aceita que a Terra possa ser redonda (ideia ja corrente entre os gregos desde Aristoteles e Eratostenes), mas rejeita que haja gente do outro lado. O texto e historicamente notavel porque mostra que a esfericidade da Terra nao era objeto de duvida entre os letrados da Antiguidade tardia: o debate era sobre a habitabilidade das regioes desconhecidas, nao sobre o formato do planeta. A ideia de que os antigos criam numa Terra plana e em grande parte um mito moderno.
Mas não advertem que, ainda que se suponha ou se demonstre cientificamente que o mundo tem forma redonda e esférica, nem por isso se segue que o outro lado da terra esteja despido de água; nem mesmo, ainda que esteja despido dela, se segue imediatamente que esteja povoado.
O argumento de Augustinho e cauteloso: distingue entre o que a ciencia (a "conjectura cientifica") pode demonstrar (a forma esferica) e o que dela nao se segue necessariamente (que o lado oposto esteja seco e habitado). A objecao supunha que entre os dois lados haveria oceano intransponivel, tornando impossivel que descendentes de um unico casal humano tivessem chegado la.
Pois a Escritura, que comprova a verdade de suas afirmações históricas pelo cumprimento de suas profecias, não dá nenhuma informação falsa; e é demasiado absurdo dizer que alguns homens pudessem ter tomado um navio e atravessado todo o vasto oceano, e passado deste lado do mundo para o outro, e que assim até os habitantes daquela região distante descendessem daquele único primeiro homem. Por isso, busquemos, se for possível encontrá-la, a cidade de Deus que peregrina sobre a terra entre aquelas raças humanas que se enumeram como tendo sido divididas em setenta e duas nações e em outras tantas línguas.
A recusa dos antipodas decorre de uma premissa teologica, nao empirica: como toda a humanidade descenderia de Adao (a unidade do genero humano), nao poderia existir um povo isolado por um oceano impossivel de cruzar, sem ligacao genealogica com os demais. O episodio e citado com frequencia em historia da ciencia: a posicao de Augustinho influenciou autores medievais, embora a descoberta das Americas (1492) tenha posto fim ao argumento da impossibilidade de travessia. O numero de "setenta e duas nacoes" deriva da tradicao de contagem dos descendentes de Noe na Tabua das Nacoes (Gn 10); o texto hebraico massoretico totaliza setenta nomes, enquanto a contagem de setenta e dois aparece em parte da tradicao latina e na Septuaginta, que acrescenta nomes.
Pois ela perdurou até o dilúvio e a arca, e prova-se que ainda existia entre os filhos de Noé pelas bênçãos deles, e principalmente no filho mais velho, Sem; pois Jafé recebeu esta bênção: que habitasse nas tendas de Sem.
A bencao de que Jafe "habitasse nas tendas de Sem" remete a Gn 9:27. Augustinho a le, conforme uma interpretacao crista antiga, como prefiguracao da entrada dos gentios (descendentes de Jafe) na linhagem espiritual de Sem, da qual procederia Israel e, na leitura crista, a Igreja. A exegese moderna costuma entender a frase em sentido mais literal ou historico-territorial, sem o peso tipologico que a tradicao patristica lhe atribuiu.