Quiénes son los Padres Apostólicos

Los Padres Apostólicos son los escritores cristianos de la generación inmediatamente posterior a los apóstoles, a finales del siglo I y principios del siglo II. La tradición los entiende como autores que habrían tenido contacto con los propios apóstoles o con sus discípulos directos. El rótulo es una categoría moderna: la expresión solo comenzó a usarse en el siglo XVII, en parte a partir de la edición de Jean-Baptiste Cotelier, de 1672, y no corresponde a un grupo que se reconociera como tal en la antigüedad.

La colección tradicional de los Padres Apostólicos es más amplia que las nueve obras reunidas aquí. Suele incluir también la Didajé, el Pastor de Hermas, la Epístola de Bernabé y el Martirio de Policarpo, que en este sitio están organizados en otras secciones. Las nueve cartas de esta saga reúnen a los tres autores nombrados del grupo: las siete cartas auténticas de Ignacio de Antioquía, la carta de la iglesia de Roma a los corintios conocida como 1 Clemente y la carta de Policarpo a los Filipenses.

Por qué estas cartas importan

Estas son las fuentes cristianas más antiguas fuera del Nuevo Testamento. Muestran, desde adentro, cómo vivía la iglesia en las primeras décadas después de los apóstoles: el culto, la lectura de las Escrituras, la oración y la cena, la organización del ministerio en obispo, presbíteros y diáconos, las primeras formulaciones sobre la persona de Cristo y los conflictos que dividían a las comunidades, del docetismo a la presión por la judaización y a las disputas internas por el liderazgo. Quien quiere saber cómo sonaba el cristianismo hacia el año 100 lee estos textos antes que cualquier otro.

Vale leerlos con atención al peso histórico de cada afirmación. El desarrollo del episcopado y la idea de una sucesión desde los apóstoles aparecen en estas cartas, especialmente en Ignacio y en 1 Clemente, y son temas debatidos entre historiadores. Las cartas registran lo que esos autores defendían en su contexto; en qué medida eso refleja una estructura ya universal en la época, o una situación local que cada autor procuraba consolidar, sigue en discusión.

Los tres autores

Ignacio de Antioquía escribió siete cartas camino a Roma, donde fue martirizado entre aproximadamente 107 y 117, condenado a las fieras. Preso y bajo escolta, escribió a seis iglesias y a Policarpo, insistiendo en la unidad de las comunidades en torno al obispo y combatiendo el docetismo, la idea de que Cristo solo habría parecido tener un cuerpo real.

Clemente de Roma es señalado por la tradición como autor de 1 Clemente, la carta que la iglesia de Roma envió a la de Corinto hacia el año 96, después de que algunos presbíteros fueron removidos de sus cargos. El texto apela a la concordia y al orden, y es una de las primeras voces en tratar del liderazgo y la disciplina fuera del Nuevo Testamento.

Policarpo de Esmirna es descrito por fuentes antiguas como discípulo del apóstol Juan y murió mártir siendo ya anciano. Su carta a los Filipenses es densa en citas y ecos del Nuevo Testamento, lo que la convierte en un testimonio valioso de qué escritos cristianos ya circulaban y eran tratados como autoridad a principios del siglo II.

Fuentes y recensiones

En el caso de Ignacio, las cartas llegaron en más de una forma. La crítica reconoce como auténtica la llamada recensión media, con siete cartas, y considera ampliaciones y cartas adicionales como obra posterior. Las traducciones de base aquí parten de ediciones de dominio público, como las de Roberts y Donaldson y la de Lightfoot, que siguen siendo referencias corrientes para estos textos.

Pasajes que sorprenden

Algunos fragmentos llaman la atención por la fuerza de la imagen o por encontrarse entre los primeros registros de ideas que se volverían comunes en el cristianismo. Cada cita lleva al pasaje completo.

El trigo de Dios. Camino a la muerte, Ignacio pide a los cristianos de Roma que no intenten librarlo del martirio y describe su propia ejecución con una imagen que quedó célebre.

La Iglesia católica.Esta carta de Ignacio contiene el primer uso conocido de la expresión "Iglesia católica", en un contexto que vincula a la comunidad con la presencia de Cristo y la figura del obispo.

El ave fénix. Para argumentar a favor de la resurrección, 1 Clemente recurre a la leyenda del fénix, el ave que renacería de sí misma, presentada como señal puesta por el Creador en la naturaleza.

Contra el docetismo. Policarpo retoma el tono de las cartas de Juan y llama anticristo a quien niega que Cristo vino en carne, con una de las expresiones más duras de la literatura cristiana antigua.