História Eclesiástica - Livro I 8

Livro I: a divindade de Cristo, a era de Herodes e Pilatos, e a correspondência do rei Abgar de Edessa

Quando Cristo nasceu em Belém da Judeia, conforme as profecias e no tempo indicado, Herodes ficou bastante perturbado com a investigação dos magos que vieram do oriente perguntando onde poderiam encontrar aquele que nascera Rei dos judeus, pois tinham visto a sua estrela, e por isso empreenderam uma viagem tão longa. Eles desejavam ardentemente adorar a criança como Deus, e Herodes imaginou que o seu reino corria perigo. Por isso indagou dos doutores da lei, que pertenciam à nação dos judeus, onde se esperava que Cristo nascesse. Quando soube que a profecia de Miqueias anunciava Belém como o seu local de nascimento, ordenou, num único edito, que se matassem todas as crianças do sexo masculino em Belém e em todo o seu território, com dois anos de idade ou menos, segundo o tempo que apurara com exatidão dos magos, supondo que Jesus, como de fato era provável, teria o mesmo destino das outras da sua idade.
A matança das crianças de Belém só aparece no Evangelho de Mateus, em nenhuma outra fonte antiga. Josefo, que Eusébio cita logo a seguir como autoridade sobre Herodes, detalha as muitas crueldades do rei mas nunca menciona esse episódio. A maioria dos estudiosos críticos hoje considera o relato uma construção teológica de Mateus (paralela à matança de Êxodo 1, da qual Moisés escapa), enquanto outros argumentam que um massacre de poucas crianças numa aldeia pequena seria pequeno demais para Josefo registrar. Não há consenso.Eusébio lê o nascimento em Belém como cumprimento de Miqueias 5:2, a profecia que os próprios doutores citam a Herodes em Mateus 2. A leitura cristã vê aí previsão direta do Messias; a crítica observa que o texto de Miqueias fala originalmente de um líder militar restaurador da dinastia de Davi, e que Mateus o aplica retrospectivamente a Jesus.
Mas a criança escapou da cilada, levada ao Egito pelos seus pais, que tinham aprendido de um anjo aparecido a eles o que estava prestes a acontecer. Esses fatos estão registrados pelas Sagradas Escrituras no Evangelho.
Vale a pena, além disso, observar a recompensa que Herodes recebeu pelo seu crime ousado contra Cristo e contra os da mesma idade. Pois imediatamente, sem a menor demora, a vingança divina o alcançou enquanto ainda vivia e lhe deu uma amostra do que receberia depois da morte.
Não é possível relatar aqui como ele manchou a suposta felicidade do seu reinado com calamidades sucessivas em sua família, com o assassinato da esposa e dos filhos, e de outros dos seus parentes mais próximos e amigos mais queridos. O relato, que lança na sombra qualquer outro drama trágico, está detalhado por extenso nas histórias de Josefo.
De que modo, logo após o seu crime contra o nosso Salvador e contra as outras crianças, o castigo enviado por Deus o conduziu à morte, podemos aprender melhor pelas palavras daquele historiador que, no décimo sétimo livro das suas Antiguidades dos judeus, escreve o seguinte a respeito do fim dele:
Mas a doença de Herodes se tornou mais grave, infligindo-lhe Deus o castigo pelos seus crimes. Pois um fogo lento ardia nele, que não era tão perceptível aos que o tocavam, mas aumentava o seu sofrimento interno; ele tinha um apetite terrível por comida, ao qual não conseguia resistir. Sofria também de ulceração nos intestinos e de dores especialmente fortes no cólon, enquanto um humor aquoso e transparente se acumulava ao redor dos seus pés.
A descrição da doença de Herodes vem de Josefo (Antiguidades 17). Os sintomas (febre interna, putrefação genital, vermes) seguem um padrão literário antigo: a 'morte por vermes' era um topos para o fim dos tiranos ímpios, aplicado também a Antíoco IV (2 Macabeus 9:5-9) e, no Novo Testamento, a Herodes Agripa I (Atos 12:23). Médicos modernos propuseram diagnósticos retrospectivos (doença renal crônica, gangrena de Fournier), mas a função do relato em Josefo e em Eusébio é teológica: mostrar o castigo divino sobre o perseguidor.
Sofria também de um mal semelhante no abdômen. Mais ainda, o seu membro genital estava apodrecido e produzia vermes. Tinha igualmente dificuldade excessiva para respirar, o que se tornava particularmente desagradável pelo cheiro repugnante e pela rapidez da respiração.
Tinha também convulsões em todos os membros, que lhe davam uma força incontrolável. Diziam, de fato, os que possuíam o poder de adivinhação e a sabedoria de explicar tais acontecimentos, que Deus havia infligido esse castigo ao rei por causa da sua grande impiedade.
O escritor mencionado acima relata essas coisas na obra referida. E no segundo livro da sua História ele dá um relato semelhante sobre o mesmo Herodes, que diz o seguinte: A doença então se apoderou de todo o seu corpo e o atormentou com diversos suplícios. Pois ele tinha uma febre lenta, e a coceira da pele em todo o corpo era insuportável. Sofria também de dores contínuas no cólon, e havia inchaços nos pés como os de quem sofre de hidropisia, enquanto o seu abdômen estava inflamado e o seu membro genital tão apodrecido que produzia vermes. Além disso, só conseguia respirar na posição ereta, e mesmo assim com dificuldade, e tinha convulsões em todos os membros, de modo que os adivinhos diziam que as suas doenças eram um castigo.
Mas ele, embora lutando com tais sofrimentos, ainda assim se apegava à vida e esperava recuperar-se, e buscava métodos de cura. Por exemplo, atravessando o Jordão, usou os banhos termais de Calírroe, que desembocam no lago Asfaltite, mas são por si mesmos doces o bastante para se beber.
Os seus médicos ali pensaram que poderiam aquecer de novo todo o seu corpo por meio de óleo aquecido. Mas, ao mergulhá-lo numa tina cheia de óleo, os seus olhos enfraqueceram e se reviraram como os olhos de um morto. Quando os seus servidores começaram a gritar, ele se recuperou com o barulho; mas, por fim, perdendo a esperança de cura, ordenou que cerca de cinquenta dracmas fossem distribuídas entre os soldados, e que grandes somas fossem dadas aos seus generais e amigos.
Voltando então, chegou a Jericó, onde, tomado de melancolia, planejou cometer um ato ímpio, como que desafiando a própria morte. Pois, reunindo de cada cidade os homens mais ilustres de toda a Judeia, ordenou que fossem trancados no chamado hipódromo.
E, tendo convocado Salomé, sua irmã, e o marido dela, Alexandre, disse: 'Sei que os judeus se alegrarão com a minha morte. Mas posso ser lamentado por outros e ter um funeral esplêndido se vocês estiverem dispostos a cumprir as minhas ordens. Quando eu expirar, cerquem esses homens, que agora estão sob guarda, o mais rápido possível com soldados, e matem-nos, para que toda a Judeia e cada casa chorem por mim, mesmo contra a vontade.'
E pouco depois Josefo diz: E de novo ele foi de tal modo torturado pela falta de comida e por uma tosse convulsiva que, vencido pelas dores, planejou antecipar o seu destino. Pegando uma maçã, pediu também uma faca, pois costumava cortar maçãs e comê-las. Então, olhando ao redor para ver que não havia ninguém para impedi-lo, ergueu a mão direita como que para se apunhalar.
Além dessas coisas, o mesmo escritor registra que ele matou ainda outro dos seus próprios filhos antes de morrer, o terceiro morto por ordem sua, e que logo depois exalou o último suspiro, não sem dor excessiva.
Tal foi o fim de Herodes, que sofreu um castigo justo pela matança das crianças de Belém, resultado das suas tramas contra o nosso Salvador.
Aqui Eusébio fecha o argumento que estrutura o capítulo: a morte horrível de Herodes seria o 'castigo justo' pela matança de Belém. Isso é interpretação do próprio Eusébio, não de Josefo. Josefo descreve a doença como punição pela 'impiedade' geral do rei, sem qualquer ligação com as crianças de Belém, episódio que ele não relata. Eusébio sobrepõe a moldura cristã de Mateus ao relato judaico de Josefo.
Depois disso, um anjo apareceu em sonho a José no Egito e lhe ordenou que fosse para a Judeia com a criança e a mãe dela, revelando-lhe que os que tinham procurado tirar a vida da criança estavam mortos. A isso o evangelista acrescenta: Mas, ao ouvir que Arquelau reinava no lugar de seu pai Herodes, teve medo de ir para lá; no entanto, avisado por Deus em sonho, dirigiu-se às regiões da Galileia.