Confissões - Livro XI 18

Livro XI: o tempo e a eternidade, e o início do comentário ao Gênesis

Permiti-me, Senhor, buscar ainda mais, ó minha esperança; que não se perturbe a minha atenção. Pois, se há coisas futuras e passadas, quero saber onde estão. E, se ainda não o consigo, sei contudo que, onde quer que estejam, ali não estão como futuras ou passadas, mas como presentes. Porque, se também ali são futuras, ainda não estão ali; e se também ali são passadas, já não estão ali. Onde quer, pois, que estejam, sejam o que forem, não são senão presentes. Ainda que, quando se narram coisas passadas verdadeiras, da memória se trazem não as próprias coisas que passaram, mas palavras concebidas a partir das imagens delas, as quais, ao passarem pelos sentidos, fixaram no ânimo como que vestígios. Com efeito, a minha infância, que já não existe, está no tempo passado, que já não existe; mas a imagem dela, quando a recordo e a narro, contemplo-a no tempo presente, porque ainda está na minha memória. Se semelhante é a causa também das coisas futuras que se predizem, de modo que das coisas que ainda não são se pressintam imagens já existentes, confesso, meu Deus, que não sei. Isto, porém, certamente sei: que na maior parte das vezes premeditamos as nossas ações futuras, e que essa premeditação é presente, mas a ação que premeditamos ainda não é, porque é futura. E quando a tivermos empreendido e começado a fazer o que premeditávamos, então existirá aquela ação, porque então não será futura, mas presente.
O Livro XI das Confissões contém a análise do tempo mais influente da filosofia antiga, retomada por pensadores modernos como Husserl, Bergson e Heidegger. Aqui Agostinho sustenta que passado e futuro não têm existência própria: o passado só subsiste como imagem na memória presente, e o futuro como antecipação presente. A tese se aproxima do chamado presentismo, posição segundo a qual apenas o presente existe.A distinção entre a coisa passada (que já não existe) e a imagem ou palavra dela retida na memória antecipa debates posteriores sobre representação mental e sobre a diferença entre o objeto e seu vestígio psíquico. Comentadores costumam ler esta passagem como base da noção agostiniana de tempo como distensão da alma (distentio animi), desenvolvida nos capítulos seguintes do mesmo livro.
De qualquer modo, pois, que se dê esse oculto pressentir das coisas futuras, não se pode ver senão o que existe. Ora, o que já existe não é futuro, mas presente. Quando, portanto, se diz que as coisas futuras são vistas, não são vistas elas mesmas, que ainda não são, isto é, as que são futuras, mas talvez as suas causas ou os seus sinais, que já são. Por isso, para os que já as veem, não são futuras, mas presentes, e delas, concebidas no ânimo, se predizem as coisas futuras. Essas concepções, por sua vez, já são, e os que predizem aquelas coisas contemplam-nas presentes diante de si. Fale-me com algum exemplo a tão grande multidão das coisas. Contemplo a aurora, anuncio que o sol há de nascer. O que contemplo é presente; o que anuncio é futuro: não o sol, que já existe, mas o seu nascer, que ainda não é. Contudo, se eu não imaginasse no ânimo o próprio nascer, como agora ao falar dele, não poderia predizê-lo. Mas nem aquela aurora que vejo no céu é o nascer do sol, embora o preceda, nem aquela imaginação no meu ânimo o é; ambos se discernem presentes, para que aquele que há de vir seja predito de antemão. As coisas futuras, pois, ainda não são; e se ainda não são, não são; e se não são, de modo algum podem ser vistas; mas podem ser preditas a partir das coisas presentes, que já são e são vistas.
Agostinho aplica seu argumento ao caso da profecia e da previsão. Sua solução é que o futuro nunca é visto em si mesmo, mas apenas por suas causas ou sinais já presentes, dos quais a mente forma uma concepção atual. Isso lhe permite negar a existência real do futuro sem negar que predições possam ser verdadeiras, questão sensível para um autor cristão que precisava acomodar a profecia bíblica.O exemplo da aurora que anuncia o nascer do sol é um dos mais citados do tratado. Ele ilustra a distinção entre o sinal presente (a aurora observada) e o evento futuro (o nascer do sol), evitando atribuir percepção direta a algo que ainda não é. A formulação 'as coisas futuras ainda não são; e se ainda não são, não são' reflete a estratégia argumentativa de Agostinho de reduzir a realidade do tempo ao instante presente.