A Cidade de Deus - Livro XVIII 40

Livro XVIII: a cidade terrena em paralelo, dos assírios a Roma, e os profetas de Israel

Sobre a mendacíssima vaidade dos egípcios, na qual atribuem à sua ciência uma antiguidade de cem mil anos

Em vão, portanto, tagarelam alguns com a mais vazia presunção, dizendo que o Egito compreendeu o cálculo dos astros por mais de cem mil anos. Pois em que livros reuniram esse número aqueles que aprenderam as letras de Ísis, sua senhora, não muito mais do que dois mil anos atrás? Varrão, que declarou isto, não é autoridade pequena na história, e isto não discorda da verdade dos livros divinos.
Agostinho rejeita a alegação egípcia de que a observação dos astros remontava a mais de cem mil anos. O argumento se apoia em Marco Terêncio Varrão (116-27 a.C.), erudito romano cuja obra (hoje em grande parte perdida) era a principal autoridade antiga sobre cronologia e antiguidades; Agostinho a invoca por ser fonte pagã, e não cristã. 'Ísis' refere-se à deusa egípcia a quem a tradição atribuía a invenção das letras; a frase ecoa o esquema cronológico curto que Agostinho defende em todo o Livro XVIII.A datação curta aqui defendida ('não muito mais do que dois mil anos atrás') reflete a cronologia bíblica da Antiguidade tardia, derivada da soma das genealogias do Gênesis. A astronomia e a paleontologia modernas contradizem tanto a cifra egípcia de cem mil anos quanto a estimativa curta de Agostinho; o trecho costuma ser citado como exemplo do debate antigo sobre a idade do mundo, não como dado histórico verificável.
Pois, como não se passaram ainda seis mil anos desde o primeiro homem, chamado Adão, não merecem antes ser ridicularizados do que refutados aqueles que tentam persuadir-nos de algo a respeito de um espaço de tempo tão diferente da verdade comprovada, e contrário a ela? Pois a que historiador do passado deveríamos dar mais crédito do que àquele que também predisse coisas futuras, que agora vemos cumpridas? E a própria discordância dos historiadores entre si fornece uma boa razão pela qual devemos antes crer naquele que não contradiz a história divina que sustentamos.
A afirmação de que 'não se passaram ainda seis mil anos desde o primeiro homem' resume a cronologia de mundo jovem que se tornou influente na tradição cristã e judaica posterior. Ela decorre de somar as idades das genealogias de Gn 5 e Gn 11. Cálculos rabínicos e cristãos divergem entre si conforme adotem o texto hebraico massorético ou a Septuaginta grega, que apresenta números maiores: por isso datações patrísticas para a criação variam em mais de mil anos.O 'historiador que predisse coisas futuras' é uma referência aos profetas bíblicos, cuja autoridade Agostinho contrapõe à dos cronistas pagãos. O critério usado, profecia cumprida como prova de credibilidade histórica, é apologético e circular do ponto de vista da crítica moderna, que avalia textos proféticos pela datação e pelo gênero literário, não como confirmação da cronologia.
Mas, por outro lado, os cidadãos da cidade ímpia, dispersos por toda parte através da terra, quando leem os mais doutos escritores, nenhum dos quais parece ser de autoridade desprezível, e os encontram discordando entre si acerca de acontecimentos os mais remotos da memória da nossa idade, não conseguem descobrir em quem deveriam confiar. Mas nós, sendo sustentados pela autoridade divina na história da nossa religião, não temos dúvida de que tudo o que se lhe opõe é mais que falso, seja qual for o caso a respeito das demais coisas nos livros seculares, as quais, sejam verdadeiras ou falsas, em nada contribuem de relevante para que vivamos com retidão e felicidade.
A passagem expressa o princípio agostiniano de que a 'autoridade divina' das Escrituras prevalece sobre os autores 'seculares' sempre que houver conflito. A admissão de que tais livros, 'sejam verdadeiras ou falsas' suas afirmações, pouco contribuem para 'vivamos com retidão e felicidade' antecipa a distinção, central em Agostinho, entre saber útil à salvação e erudição mundana, tema também desenvolvido em sua obra 'A Doutrina Cristã'.