A Cidade de Deus - Livro XI 18

Livro XI: o início das duas cidades, a criação do mundo e a natureza dos anjos

Da beleza do universo, que se torna, pela ordenação de Deus, mais brilhante pela oposição dos contrários

Pois Deus jamais teria criado nenhum, não digo anjo, mas sequer homem, cuja futura maldade Ele previa, se não houvesse igualmente conhecido para que utilidades, em benefício dos bons, poderia voltá-lo, ornando assim o curso das eras como um poema primoroso realçado por antíteses. Pois aquilo que se chama antíteses está entre os mais elegantes ornamentos do discurso. Poderiam chamar-se, em latim, "oposições", ou, para falar com mais exatidão, "contraposições"; mas esta palavra não é de uso comum entre nós, embora o latim, e na verdade as línguas de todas as nações, se valham dos mesmos ornamentos de estilo.
Este verso resume a resposta de Agostinho ao problema do mal (teodiceia): Deus permite a existência de seres cujo mal Ele prevê porque sabe extrair bem desse mal, compondo a história como um 'poema' embelezado por contrastes. A imagem do mal como ornamento estético do todo (a antítese que realça a beleza) foi influente na tradição posterior, mas também é criticada por reduzir o sofrimento real a recurso de composição. A 'antítese' aqui é termo da retórica clássica: oposição de ideias contrárias para produzir efeito, e Agostinho transfere a figura do discurso para a estrutura da própria criação.
Na Segunda Epístola aos Coríntios, o apóstolo Paulo também faz um uso gracioso da antítese, naquela passagem em que diz: "Pelas armas da justiça à direita e à esquerda, pela honra e pela desonra, pela má fama e pela boa fama: como enganadores, e contudo verdadeiros; como desconhecidos, e contudo bem conhecidos; como morrendo, e eis que vivemos; como castigados, e não mortos; como tristes, mas sempre alegres; como pobres, mas enriquecendo a muitos; como nada tendo, e contudo possuindo todas as coisas." Assim, pois, como essas oposições de contrários emprestam beleza à linguagem, também a beleza do curso deste mundo se realiza pela oposição dos contrários, disposta, por assim dizer, por uma eloquência não de palavras, mas de coisas.
A citação é de 2 Coríntios 6:7-10, onde Paulo descreve seu ministério por uma série de pares opostos ('como morrendo, e eis que vivemos'). Agostinho usa a passagem como exemplo bíblico da antítese retórica, sustentando que o mesmo recurso que embeleza a linguagem ordena também o mundo. A formulação latina 'oposições/contraposições' reflete a discussão técnica de Agostinho, formado em retórica antes da conversão, sobre como verter o termo grego para o latim.
Isto é declarado com toda a clareza no livro do Eclesiástico, desta maneira: "O bem está oposto ao mal, e a vida à morte: assim também o pecador ao homem piedoso. Considera, pois, todas as obras do Altíssimo, e estão duas a duas, uma contra a outra."
A citação vem do Eclesiástico (Sirácida) 33:14-15, livro deuterocanônico aceito como Escritura pelas tradições católica e ortodoxa, mas classificado como apócrifo pelas igrejas protestantes e ausente do cânon hebraico. Para Agostinho, que seguia o cânon mais amplo da Septuaginta e da Vetus Latina, o Eclesiástico tinha autoridade plena, o que explica seu uso aqui como prova escriturística. A numeração varia entre edições: a frase citada corresponde, conforme a versão, a Eclesiástico 33:14-15 ou 33:15.