A Cidade de Deus - Livro VII 20

Livro VII: que os "deuses seletos" da teologia civil não conferem a vida eterna

Sobre os ritos de Ceres Eleusina

Ora, entre os ritos de Ceres, são muito célebres aqueles ritos eleusinos que gozavam da mais alta reputação entre os atenienses, dos quais Varrão não oferece interpretação alguma a não ser no tocante ao trigo, que Ceres descobriu, e no tocante a Prosérpina, que Ceres perdeu, tendo Orco a arrebatado. E esta própria Prosérpina, diz ele, significa a fecundidade das sementes.
Os mistérios de Elêusis eram um culto de iniciação grego centrado em Deméter (latinizada como Ceres) e sua filha Perséfone (Prosérpina), celebrado em Elêusis, perto de Atenas, do período arcaico até serem suprimidos no fim do século IV. Os iniciados juravam segredo sobre os ritos, o que deixou seu conteúdo exato em grande parte desconhecido. Varrão (116-27 a.C.), antiquário romano cuja obra perdida 'Antiguidades das Coisas Divinas' Agostinho cita e refuta ao longo do Livro VII, é aqui a fonte de Agostinho. Orco é nome latino do deus do mundo inferior, equivalente a Hades/Plutão.
Mas como essa fecundidade se retirava em determinada estação, enquanto a terra ostentava um aspecto de tristeza por causa da esterilidade que daí resultava, surgiu a opinião de que a filha de Ceres, isto é, a própria fecundidade, que era chamada Prosérpina, de proserpere (rastejar para fora, brotar), havia sido arrebatada por Orco e detida entre os habitantes do mundo inferior; circunstância esta que se celebrava com luto público. Mas, visto que a mesma fecundidade de novo retornava, surgia a alegria por Prosérpina ter sido devolvida por Orco, e assim foram instituídos esses ritos.
A interpretação atribuída a Varrão é do tipo naturalista (alegórico): o mito de Prosérpina arrebatada e devolvida seria uma codificação do ciclo agrícola anual, em que a fertilidade da semente desaparece sob a terra (esterilidade do inverno) e retorna (brotação). Essa leitura é hoje a explicação acadêmica padrão do mito de Deméter e Perséfone como alegoria das estações e do ciclo morte-renascimento das colheitas. A etimologia de Prosérpina a partir de 'proserpere' (rastejar/brotar) é uma etimologia antiga proposta por Varrão; a filologia moderna a considera popular e não confirmada, ligando antes o nome latino a uma adaptação do grego Persephone.
Acrescenta então Varrão que muitas coisas se ensinam nos mistérios de Ceres que se referem unicamente à descoberta dos frutos.
A estratégia de Agostinho ao longo do Livro VII é usar o próprio Varrão contra a religião pagã: ao reduzir os mistérios a uma explicação puramente física (a descoberta e o ciclo dos grãos), Varrão, na leitura de Agostinho, esvazia o culto de qualquer divindade real e o expõe como divinização de fenômenos naturais. Trata-se de uma forma de evemerismo/alegorese física, recurso interpretativo já comum entre os estoicos antes de Agostinho.