A Cidade de Deus - Livro III 4

Livro III: as calamidades externas de Roma sofridas sob a proteção de seus próprios deuses

Da opinião de Varrão, de que é útil aos homens fingirem-se descendentes dos deuses

Dirá alguém: Mas acreditas tu em tudo isso? Eu, na verdade, não. Pois o próprio Varrão, pagão muitíssimo erudito, quase admite que essas histórias são falsas, embora não o diga de modo ousado e confiante. Sustenta ele, porém, que é útil aos Estados que homens valorosos creiam, ainda que falsamente, serem descendentes dos deuses; pois assim o espírito humano, nutrindo a crença de sua origem divina, tanto se atreverá com mais audácia a grandes empreendimentos, como os levará a cabo com mais energia, e por isso mesmo, pela sua própria confiança, alcançará êxito mais abundante.
Marco Terêncio Varrão (116-27 a.C.) foi o erudito romano mais influente da Antiguidade tardia, autor das 'Antiguidades das Coisas Divinas', obra hoje perdida que sobrevive sobretudo em citações de Agostinho. Varrão classificava a religião romana em três tipos: a teologia mítica (dos poetas), a civil (do culto público) e a natural (dos filósofos). Agostinho recorre a Varrão como testemunha pagã interna, argumentando que o próprio defensor da tradição reconhecia o caráter ficcional de muitos de seus mitos.A ideia de que mentiras úteis sustentam a ordem política não é exclusiva de Varrão: ecoa a 'nobre mentira' de Platão na 'República', em que os governantes difundem mitos sobre a origem dos cidadãos para reforçar a coesão social. Agostinho explora essa admissão para sustentar que o culto romano repousava sobre utilidade cívica, não sobre verdade.
Vede quão amplo campo se abre à falsidade por esta opinião de Varrão, que exprimi o melhor que pude com minhas próprias palavras; e quão compreensível é que muitas das religiões e das lendas sagradas tenham sido forjadas numa comunidade em que se julgava proveitoso aos cidadãos que se contassem mentiras até acerca dos próprios deuses.
Críticos modernos notam que Agostinho lê Varrão de forma seletiva e polêmica: apresenta o erudito como alguém que duvidava em particular mas se calava em público por temor ao povo. Estudiosos divergem sobre se essa caracterização é fiel ao pensamento de Varrão ou se reflete a estratégia retórica de Agostinho de virar a melhor erudição pagã contra o próprio paganismo. Como a obra de Varrão se perdeu, a reconstrução depende quase inteiramente das citações agostinianas, o que limita a verificação independente.