A Cidade de Deus - Livro I 34

Livro I: a queda de Roma e a acusação contra os cristãos, e os bárbaros que pouparam os refugiados nas igrejas

Da clemência de Deus em moderar a ruína da cidade

E o fato de ainda estardes vivos vós o deveis a Deus, que vos poupa para que sejais admoestados a vos arrepender e a corrigir vossa vida. É Ele quem vos permitiu, ingratos como sois, escapar à espada do inimigo, seja chamando-vos servos seus, seja encontrando refúgio nos lugares sagrados dos mártires.
Agostinho refere-se ao saque de Roma em 410 pelos visigodos de Alarico. Segundo o relato, igrejas e túmulos de mártires (basílicas dos apóstolos) foram poupados pelos invasores, que eram cristãos arianos, e serviram de refúgio mesmo a pagãos. Esse episódio é o pano de fundo de todo o Livro I: muitos romanos atribuíam a queda da cidade ao abandono dos cultos tradicionais em favor do cristianismo, e Agostinho escreve para refutar a acusação.
Diz-se que Rômulo e Remo, a fim de aumentar a população da cidade que fundavam, abriram um santuário no qual todo homem podia encontrar refúgio e absolvição de qualquer crime: notável prefiguração do que recentemente ocorreu em honra de Cristo. Os destruidores de Roma seguiram o exemplo de seus fundadores. Mas não era grande mérito destes que, para aumentar o número de seus cidadãos, fizessem aquilo que aqueles fizeram para que o número de seus inimigos não viesse a diminuir.
O asilo de Rômulo era uma tradição relatada por autores antigos como Tito Lívio e Dionísio de Halicarnasso: ao fundar Roma, Rômulo teria aberto um santuário no Capitólio onde fugitivos e criminosos de outras cidades recebiam proteção, para povoar a nova urbe. Agostinho usa o paralelo de modo polêmico: aponta que o asilo pagão acolhia criminosos para aumentar a própria população, enquanto as igrejas em 410 deram refúgio até aos inimigos de Cristo. A comparação serve à sua estratégia retórica de mostrar a clemência cristã como superior ao precedente romano, e não pretende ser um juízo histórico neutro.