A Guerra dos Judeus - Livro III 2
Livro III: Vespasiano na Galileia e o cerco de Jotapata
Grande matança dos judeus perto de Ascalon. Vespasiano chega a Ptolemaida.
Depois de derrotarem Cestio, os judeus ficaram tão exaltados com o sucesso inesperado que não conseguiram conter o próprio fervor. Como gente inflamada pela boa sorte, levaram a guerra para lugares mais distantes. Reuniram logo uma grande multidão de seus soldados mais aguerridos e marcharam contra Ascalon, uma cidade antiga que fica a quinhentos e vinte estádios de Jerusalém e que sempre foi inimiga dos judeus. Por isso decidiram fazer dela seu primeiro alvo e chegar o mais perto possível de suas muralhas. A expedição foi conduzida por três homens, os mais notáveis de todos em força e em astúcia: Niger, chamado o pereia, Silas, da Babilônia, e ainda João, o essênio. Ascalon tinha muralhas fortes, mas quase nenhuma ajuda com que pudesse contar por perto, pois a guarnição consistia em uma coorte de infantes e uma tropa de cavaleiros, sob o comando de Antônio.
Movidos pela ira, esses judeus marcharam mais depressa que o habitual e, como se tivessem percorrido apenas um curto trecho, aproximaram-se muito da cidade até chegar bem junto dela. Antônio, no entanto, sabia do ataque que pretendiam desferir contra a cidade. Adiantou-se com seus cavaleiros e, sem se intimidar nem com a multidão nem com a coragem do inimigo, recebeu o primeiro assalto com grande bravura. Quando os judeus se aglomeraram contra as próprias muralhas, ele os repeliu. Os judeus eram inexperientes na guerra, mas teriam de combater contra homens treinados: eram infantes contra cavaleiros, estavam em desordem contra tropas coesas, mal armados contra soldados completamente equipados, e lutavam mais pela fúria que pelo cálculo sereno, expostos a guerreiros que obedeciam com exatidão e cumpriam qualquer ordem ao menor sinal. Por isso foram derrotados com facilidade. Assim que suas primeiras fileiras entraram em desordem, foram postos em fuga pela cavalaria inimiga. Os que vinham atrás, ao se amontoarem contra a muralha, caíam sobre as armas dos próprios companheiros e se tornaram inimigos uns dos outros. Isso durou até que todos foram forçados a ceder aos ataques dos cavaleiros e se dispersaram por toda a planície, que era larga e inteiramente apropriada para a cavalaria. Essa circunstância foi muito vantajosa para os romanos e causou a morte do maior número de judeus, pois alcançavam os que fugiam e os obrigavam a voltar. Depois de detê-los na fuga e juntá-los de novo, transpassavam-nos e mataram um número imenso. Outros romanos cercavam grupos de judeus e os tocavam à frente para onde quer que se virassem, abatendo-os com facilidade com suas flechas. A grande quantidade de judeus parecia a eles mesmos uma solidão, por causa do aperto em que estavam, enquanto os romanos, com seu pequeno número, tiveram tanto êxito que pareciam a si mesmos a multidão maior. Os primeiros lutavam com afinco em meio à desgraça, pela vergonha de uma fuga súbita e pela esperança de reverter a sorte. Os segundos não sentiam nenhum cansaço, por causa da boa fortuna. Assim, o combate durou até a noite, até que dez mil homens do lado judeu jaziam mortos, junto com dois de seus generais, João e Silas, e a maior parte dos sobreviventes ficou ferida, incluindo Niger, o general que lhes restava. Todos fugiram juntos para uma pequena cidade da Idumeia chamada Salis. Alguns poucos romanos também ficaram feridos nessa batalha.
O ânimo dos judeus, no entanto, não foi quebrado por calamidade tão grande. As perdas que sofreram, ao contrário, avivaram sua determinação para novas investidas. Ignorando os cadáveres que jaziam a seus pés, deixaram-se atrair por suas antigas ações gloriosas e arriscaram-se a uma segunda destruição. Depois de descansarem por pouco tempo, com os ferimentos ainda não totalmente curados, reuniram todas as suas forças e voltaram a Ascalon com maior fúria e em número muito maior. Mas a antiga má sorte os acompanhou, como consequência de sua inexperiência e de outras deficiências na guerra. Antônio armou emboscadas nas passagens por onde teriam de passar, e ali eles caíram em ciladas de surpresa, cercados pelos cavaleiros antes que pudessem formar um corpo de combate em ordem. Mais de oito mil deles foram mortos. Todos os demais fugiram, e com eles Niger, que ainda realizou muitos feitos audaciosos em sua fuga. Mesmo assim, foram empurrados todos juntos pelo inimigo, que os pressionava com força, para dentro de uma torre robusta pertencente a uma aldeia chamada Bezedel. Antônio e seus homens, para não gastar tempo considerável com aquela torre, difícil de tomar, nem deixar escapar o comandante e mais corajoso de todos os inimigos, atearam fogo à muralha. Enquanto a torre ardia, os romanos se afastaram alegres, dando como certa a destruição de Niger. Mas ele saltou da torre para uma caverna subterrânea, na parte mais interna dela, e se salvou. No terceiro dia depois, falou de dentro do chão aos que o procuravam com grande lamento, para dar-lhe um funeral digno. Quando saiu, encheu todos os judeus de uma alegria inesperada, como se tivesse sido preservado pela providência de Deus para ser o comandante deles dali em diante.
Vespasiano então levou consigo o exército desde Antioquia, a metrópole da Síria e, sem disputa, a terceira maior cidade do mundo habitado sob o império romano, tanto em tamanho quanto em outros sinais de prosperidade. Ali encontrou o rei Agripa, com todas as suas tropas, à espera de sua chegada, e marchou para Ptolemaida. Nessa cidade também foram ao seu encontro os habitantes de Séforis, na Galileia, que queriam paz com os romanos. Esses cidadãos haviam cuidado antes de sua própria segurança e, conscientes do poder dos romanos, tinham procurado Cestio Galo antes da chegada de Vespasiano. Tinham-lhe jurado fidelidade, recebido a garantia de sua mão direita e aceitado uma guarnição romana. Agora também receberam Vespasiano, o general romano, com muita cordialidade, e prontamente prometeram ajudá-lo contra seus próprios compatriotas. A pedido deles, o general lhes entregou tantos cavaleiros e infantes quantos julgou suficientes para repelir as incursões dos judeus, caso viessem contra eles. E, de fato, o perigo de perder Séforis não seria pequeno nessa guerra que agora começava, já que era a maior cidade da Galileia, construída em local por natureza muito forte, e podia garantir a [fidelidade aos romanos] de toda a nação.