Cómo se construye una ciudad casi soberana
Los mormones llegaron al oeste de Illinois en el invierno de 1838 y 1839 como refugiados. Habían sido expulsados de Missouri después de la orden ejecutiva 44 del gobernador Lilburn Boggs, de octubre de 1838, que autorizaba tratarlos como enemigos a ser exterminados o expulsados del estado. Perdieron propiedades, no obtuvieron reparación, y llegaron a Illinois a una franja pantanosa del río Mississippi llamada Commerce, rebautizada Nauvoo. La ciudad que construyeron allí en cinco años llegó a rivalizar con Chicago en población, y el instrumento legal que la hizo posible fue la carta constitutiva de Nauvoo (Nauvoo City Charter).
La carta de 1840 y el cálculo político de los dos partidos
La carta fue aprobada por la legislatura de Illinois y sancionada por el gobernador Thomas Carlin el 16 de diciembre de 1840, habiendo sido certificada por Stephen A. Douglas, entonces secretario de Estado. La aprobación fue bipartidista. Demócratas y Whigs votaron a favor, incluido Abraham Lincoln, entonces diputado estatal Whig. La explicación no es generosidad religiosa, sino aritmética electoral: los mormones votaban en bloque, siguiendo la orientación de los líderes de la Iglesia, y el electorado de Illinois estaba tan dividido entre los dos partidos que aquel bloque podía decidir elecciones estatales enteras.
La dinámica del voto en bloque explica tanto el favorecimiento inicial como la hostilidad posterior, y es la clave para entender todo el período. Un bloque disciplinado es valioso mientras se lo puede conquistar, y amenazante cuando cambia de lado. Los mormones apoyaron a los Whigs en 1840 y a los Demócratas en 1843, y cada cambio produjo un partido furioso y un partido temporalmente satisfecho. El resultado acumulado, a lo largo de cuatro años, fue que los dos partidos tenían motivos para desconfiar de la comunidad, y ninguno tenía incentivo duradero para defenderla. Cuando la carta fue revocada, en enero de 1845, el voto fue de 25 a 14 en el Senado y de 75 a 31 en la Cámara, es decir, con márgenes amplios en los dos partidos.
Qué concedía la carta
La carta creaba un concejo municipal formado por el alcalde, cuatro regidores y nueve concejales, con mandatos de dos años, y le daba poder de aprobar cualquier ordenanza que juzgara necesaria, siempre que no contrariara la Constitución de los Estados Unidos ni la de Illinois. Esa cláusula general era más amplia que la de cartas comparables del período, que solían enumerar las materias permitidas. Creaba el tribunal municipal, compuesto por el alcalde como juez presidente y por los regidores como jueces asociados, con poder de conceder habeas corpus en los casos surgidos bajo las ordenanzas de la ciudad. Autorizaba la formación de una milicia propia, la Legión de Nauvoo, y la creación de una universidad, la Universidad de la Ciudad de Nauvoo, fundada en 1841, con John C. Bennett como canciller y William Law como registrador.
| Poder concedido por la carta | Qué era normal en otras ciudades | Efecto práctico |
|---|---|---|
| Legislar sobre cualquier materia no contraria a las constituciones federal y estatal | Lista cerrada de competencias enumeradas | El concejo legislaba sobre prácticamente todo, incluida la prensa |
| Tribunal municipal con poder de habeas corpus | Las cortes municipales juzgaban infracciones locales, sin habeas corpus amplio | Las detenciones determinadas por autoridad estatal eran revisadas en la propia ciudad |
| El alcalde y los regidores componen el tribunal | La superposición existía, pero sin competencia de habeas corpus | Quien escribía la ordenanza juzgaba su aplicación |
| Milicia municipal permanente con mando propio | Milicias organizadas por condado, bajo mando estatal | Una fuerza armada de miles de hombres leal a la ciudad |
| Universidad municipal con cuerpo de regentes | Las universidades eran fundaciones privadas o estatales | Educación superior bajo control del mismo concejo |
| Exención del servicio en la milicia de condado y estado | Servicio obligatorio en la milicia local | Los hombres de Nauvoo servían solo en la Legión |
La Legión de Nauvoo
La Legión era formalmente una unidad de la milicia estatal de Illinois, y el estado le proveyó armas. Lo que la volvía anómala era operar en el nivel de la ciudad, con mando propio, y no en el nivel de condado como las demás. En abril de 1841 ya contaba con más de seiscientos hombres alistados, llegó a cerca de mil quinientos a fines de aquel año, y en su apogeo, por estimaciones conservadoras, reunió al menos dos mil quinientos hombres uniformados. Era, por cualquier criterio, una de las mayores concentraciones de fuerza armada organizada del estado, bajo el mando de un solo hombre que no respondía a ninguna autoridad militar de condado.
José Smith (Joseph Smith) fue elegido teniente general de la Legión a comienzos de 1841. El grado llamó la atención porque no había puesto equivalente en el ejército americano de la época: el cargo más alto en uso era el de mayor general, y ningún americano ostentaba el título de teniente general desde George Washington. El historiador Harold Schindler sostiene que el grado fue concedido por Illinois dentro del mismo cálculo político de la carta, es decir, como cortesía al bloque electoral. Los desfiles de la Legión, con José Smith uniformado al frente de miles de hombres, fueron uno de los elementos que la prensa de los condados vecinos citaba con más frecuencia al describir a Nauvoo como amenaza.
Alcalde a partir de 1842
El primer alcalde de Nauvoo fue John C. Bennett, médico y organizador político que había llegado en 1840 y había sido pieza central en la aprobación de la carta en Springfield. Bennett acumuló los cargos de alcalde, canciller de la universidad y mayor general de la Legión. En 1842 fue acusado de conductas sexuales ilícitas, presentó carta de renuncia el 17 de mayo, aceptada por el concejo el 19 de mayo, y rompió públicamente con la Iglesia, volviéndose uno de los críticos más leídos del movimiento. En la misma sesión del 19 de mayo de 1842, el concejo escogió a José Smith como alcalde y a Hyrum Smith como vicealcalde. Fue en ese momento que la acumulación de cargos llegó al punto máximo, porque el cargo de alcalde traía consigo la presidencia del tribunal municipal.
El final
Después de las muertes en Carthage, en junio de 1844, la carta perdió cualquier protección política. La legislatura de Illinois la revocó en enero de 1845, lo que disolvió de una vez el concejo municipal, el tribunal municipal, la policía de la ciudad y el estatuto legal de la Legión. Nauvoo siguió existiendo como poblado, pero sin instituciones propias. La comunidad empezó a salir de Illinois en febrero de 1846, en el éxodo que llevaría a la mayor parte de los mormones al valle del Lago Salado.
La evaluación del episodio divide a los historiadores por motivos que no son solo religiosos. Richard Bushman enfatiza que la carta fue respuesta a una experiencia real de desamparo estatal, y que los mormones pidieron exactamente el tipo de autonomía que juzgaban necesaria para no repetir Missouri. Klaus Hansen y Michael Quinn, cada uno a su modo, enfatizan el otro lado: que la autonomía produjo, en la práctica, una unidad política con gobierno, tribunal, ejército y universidad propios, encabezada por un líder religioso, y que esa configuración era incompatible con el federalismo americano y sería percibida como amenaza por cualquier vecindad. Los dos lados describen los mismos hechos y discrepan sobre cuál es la causa y cuál es la consecuencia.