Por qué se candidateó
La candidatura de José Smith (Joseph Smith) a la presidencia de los Estados Unidos en 1844 suele ser tratada como curiosidad excéntrica. No lo es. Fue una respuesta calculada a un problema concreto y sin solución por la vía normal: los mormones habían sido expulsados de Missouri bajo orden estatal en 1838, habían perdido propiedades valuadas en cientos de miles de dólares, y no conseguían reparación ni del estado que los expulsó ni del gobierno federal.
En noviembre de 1843, José Smith escribió a los cinco principales precandidatos a la presidencia: John C. Calhoun, Lewis Cass, Henry Clay, Richard M. Johnson y Martin Van Buren. La pregunta era directa: qué haría cada uno por los mormones si fuera electo. Tres respondieron, Calhoun, Cass y Clay, y ninguno se comprometió. La respuesta de Calhoun fue la más citada, porque expuso el nudo constitucional de la época: el caso era de jurisdicción de Missouri, y el gobierno federal no tendría competencia para intervenir. Van Buren ya había dicho algo semejante a José Smith personalmente en 1839, en la frase que quedó registrada como resumen de la frustración mormona con Washington, la de que la causa era justa pero nada podía hacerse por ella.
La candidatura nació de esa respuesta. Si ningún candidato se comprometía a proteger a una minoría religiosa contra un estado, la salida propuesta fue disputar el cargo. El 29 de enero de 1844, en una reunión con el Cuórum de los Doce Apóstoles, la decisión de competir se tomó por unanimidad.
La plataforma
El programa fue publicado en febrero de 1844 en un panfleto titulado "General Smith's Views of the Powers and Policy of the Government of the United States", redactado con ayuda de W. W. Phelps y distribuido en miles de ejemplares. El contenido es el elemento más sorprendente de toda la historia, porque no es un programa de interés sectario: es un programa reformista amplio, y varias de sus propuestas eran radicales para el estándar de 1844.
El punto más notable es la esclavitud. El panfleto propone la abolición hasta 1850, con indemnización a los propietarios pagada por la venta de tierras públicas federales y por recortes en los salarios del Congreso. Era una propuesta de emancipación compensada y gradual, el mismo mecanismo que Abraham Lincoln intentaría sin éxito en 1862. En 1844 ninguno de los dos grandes partidos tenía plataforma antiesclavista: los Whigs de Henry Clay evitaban el tema para no perder el Sur, y los Demócratas la protegían. Solo el Partido de la Libertad, con James G. Birney, era abiertamente abolicionista, y sacó menos del 3% de los votos.
El segundo punto es la reducción del Congreso. El panfleto propone recortar el número de congresistas en cerca de dos tercios, en la proporción de dos representantes por millón de habitantes, y reducir el salario diario de ocho a dos dólares, argumentando que un cuerpo menor haría más trabajo. El tercero es la reforma carcelaria: en vez del encarcelamiento punitivo, transformar las prisiones en lugares de trabajo e instrucción, con los edificios convertidos en escuelas, y una política amplia de perdón para condenados no violentos. El cuarto es un banco nacional con filiales en los estados y capital ligado a la recaudación pública, posición que acercaba a José Smith a los Whigs, ya que los Demócratas de Andrew Jackson habían destruido el segundo banco nacional.
El quinto punto es el que más interesa a este tema: ampliar el poder federal para proteger minorías cuando los estados fallaran. El panfleto propone dar al presidente autoridad para enviar tropas y reprimir turbas incluso sin requisición del gobernador del estado afectado. Era exactamente el mecanismo cuya ausencia les había costado Missouri a los mormones. Constitucionalmente, era una propuesta de expansión del poder federal sobre los estados, en la dirección que solo se consolidaría después de la Guerra Civil. El panfleto además defendía la anexión de Texas, de Oregón y de California, con consentimiento de los habitantes, tema en el que se alineaba con los expansionistas.
La plataforma de 1844 frente a los dos partidos
| Propuesta de José Smith | Whigs (Henry Clay) | Demócratas (James K. Polk) |
|---|---|---|
| Abolir la esclavitud hasta 1850, indemnizando a los propietarios con la venta de tierras públicas | Sin plataforma antiesclavista; tema evitado para preservar el Sur | Esclavitud protegida; expansión tratada como derecho de los estados |
| Reducir el Congreso a dos representantes por millón de habitantes | Sin propuesta equivalente | Sin propuesta equivalente |
| Recortar el salario de los congresistas de ocho a dos dólares por día | Sin propuesta | Sin propuesta |
| Sustituir las prisiones por trabajo e instrucción, con perdón amplio | La reforma penal era agenda de reformadores privados, no del partido | Sin propuesta |
| Crear un banco nacional con filiales en los estados | A favor de un banco nacional | En contra; herencia de la política de Andrew Jackson |
| Autorizar al presidente a reprimir turbas sin pedido del gobernador | Sin propuesta; la ampliación del poder federal era sensible | En contra; defensa de los derechos de los estados |
| Anexar Texas, Oregón y California con consentimiento de los habitantes | Clay resistió la anexión inmediata de Texas | A favor de la anexión inmediata de Texas y de Oregón |
La campaña
La campaña fue montada con la estructura misionera de la Iglesia. En la conferencia general de abril de 1844 centenares de élderes se ofrecieron para salir en campaña política, entre ellos apóstoles como Brigham Young, Heber C. Kimball y Wilford Woodruff. El historiador Derek Sainsbury, que estudió el grupo en detalle, identificó a más de seiscientos de esos misioneros electorales, que recorrieron los estados distribuyendo el panfleto y organizando mítines. Sidney Rigdon, consejero en la Primera Presidencia, fue escogido candidato a vicepresidente, en parte por una razón técnica: la Constitución impide que el presidente y el vice sean del mismo estado, y Rigdon podía declarar residencia en Pensilvania. Una convención realizada en Nauvoo el 17 de mayo de 1844 formalizó la fórmula.
El Consejo de los Cincuenta
El 11 de marzo de 1844, José Smith organizó un cuerpo separado de la jerarquía eclesiástica, con cerca de cincuenta miembros, que sus participantes llamaban Reino de Dios y que la historiografía conoce como Consejo de los Cincuenta. Era un órgano político, y no eclesiástico, con finalidad doble: apoyar la campaña y planear asentamientos alternativos fuera de los Estados Unidos, en Texas, en Oregón o en la región de las Montañas Rocosas, en caso de que la situación en Illinois se volviera insostenible. Incluía a algunos miembros que no pertenecían a la Iglesia, lo que es indicio de que se pensaba en él como estructura civil.
El hecho más discutido es este: el 11 de abril de 1844, el consejo votó recibir a José Smith como profeta, sacerdote y rey, y sostenerlo en esa condición. Las actas del consejo fueron guardadas por la Iglesia durante más de un siglo y medio y solo fueron publicadas en 2016, en el volumen Administrative Records de la serie Joseph Smith Papers. La publicación cerró décadas de especulación en que los críticos afirmaban la coronación y los defensores la negaban.
Lo que los registros muestran, y como los editores de los Joseph Smith Papers lo contextualizan, es que el título tenía sentido escatológico dentro de la teología del consejo, esto es, se refería al reino milenario de Cristo, del cual José Smith sería administrador terrenal, y no a la institución de una monarquía sobre los Estados Unidos. Michael Quinn y Klaus Hansen, que escribieron sobre el asunto antes de la publicación de las actas, llegaron a lecturas diferentes del peso político del órgano: Hansen vio en él el embrión de un gobierno teocrático destinado a sustituir al americano, y Quinn documentó su funcionamiento y continuidad bajo Brigham Young. La crítica más sobria no está en afirmar que se planeaba un golpe, sino en observar que la misma persona era simultáneamente candidato a la presidencia, alcalde, general, juez y rey ungido de un consejo secreto, y que esa combinación, de haber sido conocida en la época, habría sido explosiva. Fue justamente una de las denuncias del Nauvoo Expositor.
La campaña terminó de forma abrupta. José Smith fue asesinado en Carthage el 27 de junio de 1844, cinco meses antes de la elección, que fue ganada por James K. Polk. No hay cómo estimar la votación, porque la candidatura nunca fue puesta a prueba en las urnas. Lo que quedó como legado documentado fue la red de misioneros electorales, que volvió a Nauvoo después de las muertes y formó parte de la base de apoyo de Brigham Young, y el Consejo de los Cincuenta, que siguió funcionando y tuvo papel en la planificación del éxodo hacia el oeste.
La lectura más defendible del episodio es la que los historiadores de líneas opuestas suelen aceptar en común: la candidatura no fue delirio ni maniobra cínica, fue el intento de resolver por vía electoral un problema que la vía judicial y la vía diplomática ya habían rechazado. Lo que se discute es si las instituciones creadas para viabilizarla, la Legión, el tribunal municipal y el Consejo de los Cincuenta, eran defensas legítimas de una minoría perseguida o la construcción de un poder paralelo. Los hechos son los mismos para los dos lados; la divergencia está en cuál de ellos es la causa y cuál es la respuesta.