Protoevangelho de Tiago 16

Evangelho da infância do séc. II atribuído a Tiago, irmão do Senhor: narra o nascimento e a consagração de Maria no templo, seu noivado com José e o nascimento virginal de Jesus. É a fonte da tradição sobre Joaquim e Ana, os pais de Maria, e da doutrina da virgindade perpétua

A prova das águas amargas absolve José e Maria

E o sacerdote disse: Entrega a virgem que recebeste do templo do Senhor. E José desatou em lágrimas.
E o sacerdote disse: Eu te darei a beber a água da prova do Senhor, e ela tornará manifestos os teus pecados diante dos teus olhos.
A 'água da prova' alude ao ritual descrito em Números 5:11-31 (o sotah), no qual uma mulher suspeita de adultério bebia uma 'água amarga' preparada com pó do santuário; se culpada, sofreria consequências físicas, se inocente, ficaria ilesa. O Protoevangelho transpõe esse rito para Maria e José.
E o sacerdote tomou a água, deu a José para beber e o enviou para a região montanhosa; e ele voltou ileso.
No rito bíblico de Números 5, apenas a mulher era submetida à prova. Aqui o sacerdote aplica a água também a José, e a 'região montanhosa' (em vez da consequência corporal do texto bíblico) funciona como circuito de prova. Vários estudiosos veem nisso uma adaptação livre do autor, que conhecia o rito de forma genérica e não nos detalhes do procedimento mosaico.
E deu também a Maria para beber, e a enviou para a região montanhosa; e ela voltou ilesa.
E todo o povo se maravilhou de que o pecado não aparecesse neles.
A ausência de qualquer marca de culpa serve, na lógica narrativa da obra, para estabelecer publicamente a inocência de Maria diante da comunidade. O Protoevangelho (datado em geral de meados a fins do séc. II) tem entre seus interesses centrais defender a pureza de Maria, tema que reaparece em toda a obra.
E o sacerdote disse: Se o Senhor Deus não manifestou os vossos pecados, também eu não vos julgo. E os deixou ir.
A absolvição pronunciada pelo sacerdote encerra a acusação levantada nos capítulos anteriores pelo escriba Anás. O episódio inteiro não tem paralelo nos evangelhos canônicos, que não relatam julgamento público nem prova ritual envolvendo Maria e José; trata-se de material próprio da tradição apócrifa.
E José tomou Maria e foi para a sua própria casa, regozijando-se e glorificando o Deus de Israel.