Um lugar para onde todos descem
A palavra hebraica por trás da ideia mais antiga do além é Sheol. Ela aparece dezenas de vezes no Antigo Testamento e quase nunca significa o que um leitor moderno entende por "inferno". O Sheol é a morada comum dos mortos: um lugar subterrâneo, escuro e silencioso, para onde todos descem, justos e ímpios, sem distinção de recompensa ou pena.
Quando Jacó chora a suposta morte de José, ele diz que descerá ao Sheol enredando-se de luto, não que José foi para o céu ou para o fogo. O patriarca espera reencontrar o filho no mesmo lugar que aguarda a todos.
35 E levantaram-se todos os seus filhos e todas as suas filhas, para o consolarem; recusou porém ser consolado, e disse: Porquanto com choro hei de descer ao meu filho até à sepultura. Assim o chorou seu pai.
Sem memória, sem louvor, sem castigo
Os textos mais antigos descrevem o Sheol como um estado de inatividade quase total. Os mortos não louvam a Deus, não planejam, não conhecem. Não há ali tribunal, chamas nem separação entre bons e maus: há apenas o pó e o silêncio. Essa é a diferença decisiva em relação ao inferno cristão posterior.
5 Porque na morte não há lembrança de ti; no sepulcro quem te louvará?
10 Tudo quanto te vier à mão para fazer, faze-o conforme as tuas forças, porque na sepultura, para onde tu vais, não há obra nem projeto, nem conhecimento, nem sabedoria alguma.
18 Porque não te louvará a sepultura, nem a morte te glorificará; nem esperarão em tua verdade os que descem à cova.
Jó, no auge do sofrimento, chega a pedir que Deus o esconda no Sheol até que a ira passe, tratando o mundo dos mortos como um refúgio neutro, não como um lugar de tormento. O Sheol do Antigo Testamento é a morte, não a condenação.
13 Quem dera que me escondesses na sepultura, e me ocultasses até que a tua ira se fosse; e me pusesses um limite, e te lembrasses de mim!
A única exceção: descer vivo
O episódio que mais se aproxima de um castigo no submundo é a rebelião de Corá, em que a terra se abre e os rebeldes descem vivos ao Sheol. Mesmo aqui, no entanto, o horror está em morrer de forma anômala e ser tragado pela terra, não em sofrer chamas eternas. O castigo é a morte fora do tempo, não a tortura depois dela.
30 Mas, se o Senhor criar alguma coisa nova, e a terra abrir a sua boca e os tragar com tudo o que é seu, e vivos descerem ao abismo, então conhecereis que estes homens irritaram ao Senhor.
31 E aconteceu que, acabando ele de falar todas estas palavras, a terra que estava debaixo deles se fendeu.
32 E a terra abriu a sua boca, e os tragou com as suas casas, como também a todos os homens que pertenciam a Coré, e a todos os seus bens.
33 E eles e tudo o que era seu desceram vivos ao abismo, e a terra os cobriu, e pereceram do meio da congregação.