Confissões - Livro XI 20

Livro XI: o tempo e a eternidade, e o início do comentário ao Gênesis

O que agora, porém, está líquido e claro é que nem as coisas futuras nem as passadas existem, e que não se diz com propriedade: "os tempos são três, o passado, o presente e o futuro"; mas talvez se dissesse com propriedade: "os tempos são três: um presente das coisas passadas, um presente das coisas presentes, um presente das coisas futuras". Pois estes três existem de algum modo na alma, e em outra parte não os vejo: presente das coisas passadas, a memória; presente das coisas presentes, a visão; presente das coisas futuras, a expectação. Se nos é permitido dizê-lo assim, vejo três tempos e confesso que são três. Diga-se também: "os tempos são três, o passado, o presente e o futuro", como abusa o costume; diga-se. Eis que não me importo, nem resisto, nem repreendo, contanto que se entenda o que se diz: que nem aquilo que é futuro já é, nem aquilo que é passado. Pois poucas são as coisas que dizemos com propriedade, e muitas sem propriedade, mas reconhece-se o que queremos dizer.
Este e um dos trechos mais citados das Confissoes: Agostinho substitui a divisao usual em passado, presente e futuro por um 'presente triplo', localizado na alma como memoria, visao (ou atencao) e expectacao. A tese e que passado e futuro nao tem existencia propria; so existe o presente da mente que os retem ou antecipa. Comentadores discutem se isso configura uma teoria 'psicologica' ou subjetivista do tempo, em que o tempo depende da mente, ou apenas uma analise de como o tempo e medido e percebido. A formulacao influenciou debates posteriores sobre a natureza do tempo, sendo retomada por autores como Husserl (fenomenologia da consciencia interna do tempo) e por discussoes contemporaneas que a contrastam com concepcoes fisicas e objetivas do tempo.A ressalva final, de que 'poucas sao as coisas que dizemos com propriedade', reflete a preocupacao de Agostinho com os limites da linguagem comum diante de realidades como o tempo. Ele admite o uso corrente dos tres tempos como concessao ao costume, sem o considerar rigoroso. Esse tema da inadequacao da linguagem cotidiana para descrever o tempo abre o Livro XI com a celebre passagem (no cap. 14) em que afirma saber o que e o tempo enquanto ninguem lhe pergunta, mas nao saber explica-lo quando indagado.