A Cidade de Deus - Livro IV 32

Livro IV: que o império foi dado a Roma pelo único Deus verdadeiro, não pelos deuses pagãos

Em que interesse os príncipes das nações quiseram que as falsas religiões perdurassem entre os povos a eles sujeitos

Varrão diz também, a respeito das gerações dos deuses, que o povo se inclinou mais aos poetas do que aos filósofos naturais; e que, por isso, seus antepassados, isto é, os antigos romanos, acreditaram tanto no sexo quanto nas gerações dos deuses, e estabeleceram seus casamentos. O que certamente parece ter sido feito por nenhuma outra causa senão por ser ocupação de homens prudentes e sábios enganar o povo nas questões de religião, e, nessa mesma coisa, não apenas adorar, mas também imitar os demônios, cuja maior cobiça é enganar.
Varrão (Marco Terêncio Varrão, 116-27 a.C.) foi um erudito romano cuja obra perdida 'Antiguidades das Coisas Divinas' é uma das principais fontes de Agostinho neste livro. Varrão classificava a teologia em três tipos: a mítica (dos poetas), a natural (dos filósofos) e a civil (do culto público do Estado). Agostinho retoma essa divisão para argumentar que a religião civil romana era um instrumento político deliberado, ideia que ele desenvolve mais a fundo no Livro VI.A tese de que governantes mantinham cultos que sabiam ser falsos para controlar o povo ecoa o ceticismo religioso antigo (atribuído a figuras como Crítias e Políbio, que viam a religião como freio social útil). Agostinho usa esse argumento dos próprios autores pagãos para desacreditar a religião romana por dentro, sem apelar a premissas cristãs.
Pois, assim como os demônios não podem possuir senão aqueles a quem enganaram com astúcia, assim também os homens investidos de cargo principesco, não sendo de fato justos, mas semelhantes aos demônios, persuadiram o povo, em nome da religião, a receber como verdadeiras aquelas coisas que eles próprios sabiam ser falsas; deste modo, por assim dizer, prendendo-os mais firmemente na sociedade civil, para que pudessem, de maneira semelhante, possuí-los como súditos. Mas quem, sendo fraco e iletrado, poderia escapar dos enganos tanto dos príncipes do Estado quanto dos demônios?
A comparação entre os 'príncipes' enganadores e os demônios reflete a leitura agostiniana, comum na patrística, de que os deuses pagãos eram demônios que buscavam iludir os homens (tese que ele detalha nos Livros VIII-IX, dialogando com a demonologia de Apuleio). A pergunta final, sobre como o iletrado escaparia desse engano duplo, enquadra a religião civil como mecanismo de dominação política, não de verdade.