A Cidade de Deus - Livro IV 28

Livro IV: que o império foi dado a Roma pelo único Deus verdadeiro, não pelos deuses pagãos

Se o culto aos deuses foi de proveito aos romanos para obter e ampliar o império

Portanto, tais deuses, que são aplacados por tais honras, ou antes, são acusados por elas (pois é crime maior deleitar-se em que tais coisas sejam ditas deles falsamente do que se pudessem ser ditas com verdade), de modo algum poderiam jamais ter sido capazes de aumentar e preservar o império romano.
Pois, se o pudessem ter feito, antes teriam concedido tão grandioso dom aos gregos, que, neste gênero de coisas divinas, isto é, nos espetáculos cênicos, os adoraram de modo mais honroso e digno, ainda que não se tenham eximido daquelas calúnias dos poetas, pelos quais viam os deuses despedaçados, dando-lhes licença para maltratar a qualquer homem que lhes aprouvesse, e não consideraram vis os próprios atores cênicos, mas os tiveram por dignos até de honra distinta.
Agostinho usa o caso grego como argumento a fortiori: os gregos cultuavam os deuses com mais pompa cênica e até davam status honroso aos atores (que em Roma eram socialmente marcados como infames, sem direitos civis plenos). Se o culto teatral garantisse poder imperial, a Grécia, e não Roma, teria recebido o maior império. O ponto serve à tese central do Livro IV: a expansão romana não veio dos deuses pagãos.
Mas, assim como os romanos puderam ter moeda de ouro embora não adorassem um deus Aurino, do mesmo modo também puderam ter moeda de prata e de bronze, e contudo não adorar nem Argentino nem seu pai Esculano; e assim acontece com todos os demais, cuja enumeração me seria fastidiosa.
Argentino e Esculano (de 'argentum', prata, e 'aes', bronze) eram deidades funcionais menores da religião romana, ligadas à cunhagem de moedas; Esculano era tido como pai de Argentino porque a moeda de bronze precedeu a de prata. 'Aurino' (de 'aurum', ouro) é uma extrapolação irônica do próprio Agostinho, não um deus atestado no culto romano. No capítulo anterior ele já zombara da ausência de um 'Aurino', dado que o ouro entrou em uso depois. O alvo é a multiplicação de deuses especializados para cada função, contraposta ao Deus único.
Segue-se, portanto, tanto que de modo algum poderiam alcançar tal domínio se o verdadeiro Deus não o quisesse, quanto que, se esses deuses, falsos e numerosos, fossem ignorados ou desprezados, e somente Ele fosse conhecido e adorado com fé sincera e virtude, teriam aqui um reino melhor, qualquer que fosse a sua extensão, e, quer o tivessem aqui quer não, receberiam depois um reino eterno.
Aqui Agostinho condensa a tese providencialista do Livro IV: o poder dos impérios é concedido pelo Deus único, não pelos deuses pagãos. A distinção entre 'reino melhor aqui' e 'reino eterno' antecipa a oposição entre as duas cidades (terrena e celeste) que estrutura toda a obra. A formulação ecoa o tema bíblico de que reinos sobem e caem por decisão divina (Dn 2:21; Rm 13:1), embora Agostinho evite garantir prosperidade temporal como recompensa automática da fé verdadeira.