A Cidade de Deus - Livro I 23

Livro I: a queda de Roma e a acusação contra os cristãos, e os bárbaros que pouparam os refugiados nas igrejas

O que devemos pensar do exemplo de Catão, que se matou por não suportar a vitória de César

Além de Lucrécia, de quem já se disse o suficiente, os nossos defensores do suicídio têm certa dificuldade em encontrar qualquer outro exemplo a que possam recorrer, a não ser o de Catão, que se matou em Útica. Apela-se ao seu exemplo não porque tenha sido o único homem a agir assim, mas porque era tão estimado como homem douto e excelente, que se podia sustentar com aparência de verdade que aquilo que fez era e é coisa boa de se fazer.
Marco Pórcio Catão de Útica (95-46 a.C.) foi senador romano e líder da facção optimate na guerra civil contra Júlio César. Após a derrota dos pompeianos em Tapso, suicidou-se em Útica para não viver sob o domínio de César. Na tradição estoica e na cultura romana posterior, seu ato passou a ser celebrado como modelo de morte digna do homem livre, leitura que Agostinho aqui contesta para dissuadir cristãos do suicídio.Agostinho insere o debate sobre Catão numa argumentação maior do Livro I contra a glorificação do suicídio, motivada pelo caso de virgens cristãs violadas no saque de Roma em 410 d.C. Sua estratégia é mostrar que mesmo o exemplo pagão mais admirado de morte voluntária seria, segundo critérios romanos, ambíguo ou indigno.
Mas dessa ação sua, que posso eu dizer senão que os seus próprios amigos, homens esclarecidos como ele, prudentemente o dissuadiram, e portanto julgaram que o seu ato fora antes de um espírito fraco que de um espírito forte, e ditado não por um sentimento honroso que antecipa a vergonha, mas pela fraqueza que recua diante das dificuldades? Na verdade, Catão condena-se a si mesmo pelo conselho que deu ao filho a quem tão ternamente amava. Pois, se era uma desonra viver sob o domínio de César, por que instou o pai com o filho a essa desonra, ao encorajá-lo a confiar absolutamente na generosidade de César? Por que não o persuadiu a morrer juntamente consigo?
O argumento de Agostinho é retórico: ele tenta provar a inconsistência de Catão a partir do fato de que este aconselhou o próprio filho a confiar na clemência de César em vez de morrer com ele. A crítica histórica observa que essa leitura é tendenciosa; as fontes antigas (Plutarco, 'Vida de Catão, o Jovem') apresentam o suicídio como coerente com a ética estoica do sábio, e não necessariamente como fraqueza de ânimo.
Se Torquato foi aplaudido por condenar o filho à morte, quando este, contra as ordens, travara combate com o inimigo, e travara com êxito, por que Catão vencido poupou o filho vencido, ainda que não se poupasse a si mesmo? Seria mais desonroso ser vencedor contra as ordens do que submeter-se a um vencedor contra as ideias recebidas de honra? Catão, portanto, não pode ter julgado que fosse vergonhoso viver sob o domínio de César, pois, se assim tivesse julgado, a espada do pai teria livrado o filho dessa desonra.
Tito Mânlio Torquato, cônsul em 340 a.C., mandou executar o próprio filho por ter abandonado o posto e combatido o inimigo sem ordem, ainda que vitorioso. O episódio, narrado por Tito Lívio (livro VIII), tornou-se na cultura romana sinônimo de disciplina implacável ('disciplina manliana'). Agostinho usa o contraste para apontar suposta incoerência de Catão, que poupou o filho mas não a si mesmo.
A verdade é que o seu filho, que ele esperava e desejava que fosse poupado por César, não era por ele mais amado do que César era invejado pela glória de o perdoar (como, de fato, se relata que o próprio César disse); ou, se inveja é palavra forte demais, digamos que ele se envergonhava de que essa glória coubesse a César.
Agostinho atribui a Catão o motivo de inveja ou vergonha diante da glória que César teria ao perdoá-lo, citando uma frase que se diz proferida pelo próprio César. A frase ('Catão, invejo-te tua morte, pois invejaste-me a glória de poupar-te') é transmitida por fontes antigas como Plutarco; sua autenticidade literal é incerta, e a interpretação psicológica que Agostinho extrai dela é parte de sua refutação retórica, não consenso histórico sobre as motivações reais de Catão.