1 Clemente 25

Carta da igreja de Roma aos coríntios, c. 96 d.C., atribuída a Clemente de Roma

⁋Consideremos o maravilhoso sinal que se vê nas regiões do oriente, isto é, nas partes em torno da Arábia.

⁋Há uma ave chamada fênix. Esta, sendo a única da sua espécie, vive quinhentos anos; e, quando chega o tempo da sua dissolução, em que deve morrer, faz para si um caixão de incenso, mirra e outras especiarias, no qual, chegada a plenitude do tempo, ela entra, e assim morre.

A fênix é uma ave mítica que, segundo lendas do mundo greco-romano e egípcio, morria e renascia em ciclos de cerca de quinhentos anos. As versões mais antigas conhecidas remontam aos gregos (Hesíodo, Heródoto). O autor a apresenta aqui como fato natural, refletindo a crença antiga de que se tratava de animal real, e a usa como argumento: se a natureza já oferece um sinal de renascimento, a ressurreição dos mortos não deveria parecer impossível.

⁋Mas, à medida que a carne apodrece, gera-se certo verme, que se nutre da umidade da criatura morta e cria asas. Então, quando se torna robusto, toma aquele caixão onde estão os ossos do seu progenitor e, carregando-os, parte do país da Arábia até o Egito, ao lugar chamado Cidade do Sol;

A versão em que a fênix nasce de um verme gerado na carne em decomposição é uma das variantes do mito. Autores cristãos posteriores acharam essa imagem inadequada como símbolo da ressurreição: Epifânio, por exemplo, reescreveu a lenda para que a ave renascesse inteira em três dias, paralelo à ressurreição de Cristo. A 'Cidade do Sol' citada é Heliópolis, no Egito, centro do culto solar onde a tradição localizava o retorno da ave.

⁋e, de dia, à vista de todos, voando ao altar do Sol, coloca-os ali; e, feito isto, parte para regressar.

⁋Então os sacerdotes examinam os registros dos tempos, e verificam que ela veio quando se completou o quingentésimo ano.