Cartas - Livro X 96

A correspondência oficial com o imperador Trajano como governador da Bitínia-Ponto, incluindo a carta 96 sobre os cristãos e a resposta de Trajano

Caio Plínio ao imperador Trajano

Tenho por hábito, senhor, levar a você tudo aquilo sobre o que tenho dúvida. Pois quem pode melhor orientar a minha hesitação ou instruir a minha ignorância? Nunca participei de processos contra os cristãos: por isso não sei o que e em que medida se costuma punir ou investigar.
Plínio, o Jovem (c. 61 a c. 113 d.C.), advogado e administrador romano, foi nomeado governador (legado imperial) da provincia da Bitinia-Ponto, no norte da atual Turquia, por volta de 109/110 d.C. Esta carta, parte do Livro X de sua correspondencia oficial com o imperador Trajano, costuma ser datada de cerca de 112 d.C. O 'senhor' a quem ele se dirige e pede orientacao e o proprio imperador.Esta e considerada a mais antiga descricao do cristianismo feita por uma fonte pagã (nao crista). Plinio diz nunca ter participado de processos contra cristaos e nao saber o procedimento padrao, o que indica que, embora ser cristao ja fosse passivel de punicao, ainda nao havia uma lei imperial geral e clara sobre o tema.
E hesitei bastante: se há alguma distinção de idade, ou se os mais jovens em nada diferem dos mais robustos; se se deve conceder perdão ao arrependimento, ou se a quem chegou a ser cristão de nada lhe vale ter desistido; se o próprio nome, ainda que livre de crimes, deve ser punido, ou se devem ser punidos os crimes ligados ao nome. Por ora, com aqueles que me eram denunciados como cristãos, segui este procedimento.
Plinio levanta a questao juridica central do periodo: punir o 'nome em si' (em latim, 'nomen ipsum'), ou seja, ser cristao, ou apenas os crimes eventualmente associados a esse nome (os 'flagitia'). Era debatido se a simples adesao ao cristianismo, mesmo sem delito comprovado, ja constituia crime. Essa distincao seria retomada por apologistas cristaos do seculo II e III.
Perguntei-lhes se eram cristãos. Aos que confessavam, perguntei uma segunda e uma terceira vez, ameaçando-os com o suplício; aos que persistiam, mandei executar. Pois eu não tinha dúvida de que, qualquer que fosse aquilo que confessassem, sua pertinácia e obstinação inflexível certamente deviam ser punidas.
Plinio descreve seu procedimento: perguntava tres vezes se a pessoa era crista, sob ameaca de execucao. O que ele pune nao e um crime especifico, mas a 'pertinacia e obstinacao inflexivel', isto e, a recusa teimosa em renunciar. Para a mentalidade romana, a desobediencia obstinada a uma ordem do magistrado ja justificava a pena capital, independentemente de outros delitos.
Houve outros com igual demência, que, por serem cidadãos romanos, anotei para serem enviados a Roma. Logo, no próprio andamento do caso, como costuma acontecer, espalhando-se a acusação, surgiram vários tipos de situação.
A distincao de tratamento por status era padrao no direito romano: cidadaos romanos nao podiam ser sumariamente executados por um governador provincial e tinham direito de recurso (a 'provocatio'), sendo por isso encaminhados a Roma. O caso de Paulo enviado a Roma em Atos segue a mesma logica juridica (At 25:11-12).
Foi-me apresentado um documento anônimo contendo os nomes de muitas pessoas. Os que negavam ser cristãos ou tê-lo sido, quando, repetindo as palavras após mim, invocavam os deuses e ofereciam incenso e vinho à sua imagem, que eu mandara trazer junto com as estátuas das divindades para esse fim, e além disso amaldiçoavam Cristo, coisas a que, segundo se diz, não se pode forçar os que são de fato cristãos, esses julguei que deviam ser liberados.
Aqui esta o nucleo do 'teste' usado por Plinio para distinguir cristaos de nao cristaos: invocar os deuses romanos, oferecer incenso e vinho diante de uma imagem do imperador trazida para esse fim, e amaldicoar Cristo. A recusa em participar do culto imperial era lida como deslealdade politica, nao apenas religiosa. Plinio observa que os cristaos genuinos nao podiam ser forcados a esses atos, o que ele toma como criterio pratico de identificacao.
Outros, denunciados por um informante, disseram ser cristãos e logo negaram; tinham sido, sim, mas desistiram, alguns havia três anos, outros havia mais anos, e um deles até havia vinte. Todos esses também veneraram a sua imagem e as estátuas dos deuses e amaldiçoaram Cristo.
Afirmavam, no entanto, que toda a sua culpa ou erro havia se resumido a isto: que costumavam reunir-se em dia determinado antes do amanhecer e cantar entre si, alternadamente, um hino a Cristo como a um deus, e a comprometer-se por juramento não para algum crime, mas a não cometer furtos, roubos nem adultérios, a não faltar à palavra dada e a não negar um depósito quando reclamado. Feito isso, tinham por costume separar-se e tornar a reunir-se para tomar uma refeição, mas comum e inofensiva; e até isso haviam deixado de fazer depois do meu édito pelo qual, segundo as suas ordens, eu proibira as associações.
Este verso contem a mais antiga descricao externa do culto cristao. Plinio relata que os cristaos se reuniam 'em dia determinado antes do amanhecer', provavelmente o domingo, e cantavam 'um hino a Cristo como a um deus' (em latim, 'carmen Christo quasi deo'). Esse detalhe e citado por historiadores como atestacao muito precoce (c. 112 d.C.) de que os cristaos ja prestavam a Cristo um culto reservado a divindade, o que se costuma chamar de cristologia alta.O 'juramento' descrito (comprometer-se a nao furtar, nao adulterar, nao faltar a palavra) e a 'refeicao comum e inofensiva' separada da reuniao matinal sao lidos por muitos estudiosos como referencias, respectivamente, a um compromisso etico batismal e a uma refeicao comunitaria (possivelmente a eucaristia ou o agape). A interrupcao dessa refeicao 'depois do edito que proibia as associacoes' reflete a politica romana contra os 'collegia', associacoes que o Estado temia como focos de agitacao.
Por isso julguei ainda mais necessário averiguar, inclusive sob tortura, o que havia de verdadeiro, interrogando duas escravas que chamavam de servidoras. Não encontrei nada além de uma superstição perversa e desmedida.
As 'duas escravas que chamavam de servidoras' traduzem o termo latino 'ministrae', tido como equivalente do grego 'diakonos' (diaconisa). O verso e citado como evidencia documental precoce de mulheres exercendo alguma funcao de servico ou lideranca nas comunidades cristas primitivas, embora a natureza exata do cargo seja debatida. Que fossem escravas e submetidas a tortura segue a pratica juridica romana: o testemunho de escravos so tinha valor legal se obtido sob tortura.A expressao latina 'superstitionem pravam et immodicam' ('superstição perversa e desmedida') usa a categoria romana de 'superstitio', um culto nao autorizado pelo Estado e visto como excessivo ou irracional, em oposicao a 'religio' (a devocao tradicional e legitima). Tacito, ao relatar a perseguicao de Nero, usa expressao semelhante ('exitiabilis superstitio') para o cristianismo.
Por isso, adiando o processo, recorri à sua consulta. A questão me pareceu digna de consulta, sobretudo pelo número dos que correm perigo. Pois muitos, de toda idade, de toda classe, de ambos os sexos, são e serão arrastados a esse perigo. E o contágio dessa superstição se espalhou não só pelas cidades, mas também pelos povoados e pelos campos; mas parece que se pode contê-lo e corrigi-lo.
Plinio descreve o cristianismo como um 'contagio' que se espalhou nao so pelas cidades, mas tambem pelos povoados e campos, e atinge 'toda idade, toda classe, ambos os sexos'. O relato e usado por historiadores como indicio do alcance social ja consideravel do movimento na Asia Menor por volta de 112 d.C., poucas decadas apos as cartas de Paulo. A regiao da Bitinia-Ponto, alias, aparece como destinataria da Primeira Epistola de Pedro (1Pe 1:1).
Com certeza já é bastante claro que os templos, quase abandonados, começaram a ser frequentados de novo, que as cerimônias sagradas, há muito interrompidas, voltaram a ser celebradas, e que por toda parte se vende a carne das vítimas, para a qual até há pouco mal se achava comprador. Disso é fácil concluir que grande multidão de pessoas pode ser recuperada, se houver oportunidade de arrependimento.
Plinio cita como prova do sucesso de sua repressao a retomada do culto pagao: templos antes 'quase abandonados' voltam a ser frequentados e a carne dos animais sacrificados, que 'mal achava comprador', volta a ser vendida. O detalhe e revelador do impacto economico e social do crescimento cristao, ja que a recusa dos cristaos em participar dos sacrificios afetava o comercio de carne sacrificial, tema tambem discutido por Paulo (1Co 8:1-13).