Virgilio: la razón que lleva hasta el límite
El primer guía es Virgilio, el poeta romano autor de la Eneida, muerto antes de Cristo. Dante lo admira como maestro y lo elige como símbolo de la razón humana y de la sabiduría natural: todo lo que el ser humano puede alcanzar por cuenta propia, sin la fe. Virgilio conduce a Dante por todo el Infierno y casi todo el Purgatorio.
Pero la razón tiene un límite. Virgilio, quien vive en el Limbo porque no conoció a Cristo, no puede entrar en el Paraíso. En la cima del Purgatorio, se despide, dejando a Dante "señor de sí mismo". Es uno de los momentos más conmovedores del poema:
48 portanto, sobre ti, de ti mesmo te coroo e mitro."
Beatriz: la gracia que lleva hasta Dios
A partir del Paraíso Terrenal, quien guía es Beatriz, figura de la gracia y de la revelación divina. Donde la razón se detiene, la fe continúa. El encuentro de los dos, después de la muerte de ella y de los desvíos de Dante, es severo y luminoso al mismo tiempo:
25 "Olha bem para mim! Sou eu, sou eu Beatriz. Como te dignaste a subir o monte? Não sabes que aqui o homem é feliz?".
En el último trecho del Paraíso, incluso Beatriz cede el lugar a San Bernardo de Claraval, quien conduce a Dante en la oración final a la Virgen. La escalera de guías (Virgilio, Beatriz, Bernardo) dibuja la propia subida del alma: de la razón a la gracia, y de la gracia a la contemplación.