Un florentino en el exilio
Dante Alighieri nació en Florencia en 1265 y murió en Rávena en 1321. Vivió en una ciudad dividida por facciones (guelfos y gibelinos, y luego blancos y negros). Dante tomó partido, ocupó cargos públicos y cuando su grupo perdió, fue condenado al exilio en 1302. Nunca más volvió a Florencia. La Comedia entera fue escrita lejos de casa, y el dolor del exilio atraviesa todo el poema.
Esta amargura explica por qué el Infierno está poblado de papas, políticos y enemigos personales del poeta. Dante usa el más allá para juzgar su propio mundo: la corrupción de la Iglesia, la avaricia de las ciudades, la ausencia de un poder justo. El lector moderno necesita recordar esto: parte del poema es un ajuste de cuentas con la Florencia e Italia del siglo XIV.
El amor por Beatriz y la salvación del alma
En el centro del poema está Beatriz, una mujer real de Florencia (generalmente identificada como Beatrice Portinari) a quien Dante amó de lejos y que murió joven. En la Comedia, ella se convierte en figura de la gracia y de la revelación divina: es Beatriz quien, desde el cielo, mueve todo el viaje, pidiendo a Virgilio que socorra a Dante perdido.
El propósito declarado de la obra es moral y espiritual: mostrar, por el viaje de un alma, el camino del pecado a la salvación. Dante escribe para un lector al que quiere arrancar de la "selva oscura" y conducir, como él, "a rever las estrellas". La política y la poesía sirven a este fin mayor.