A Origem das Espécies - Capítulo X: A Imperfeição do Registro Geológico 5
A Imperfeição do Registro Geológico
On the sudden Appearance of Groups of allied Species in the lowest known Fossiliferous Strata
Há outra dificuldade, aparentada com esta, que é muito mais séria. Refiro-me à maneira como espécies pertencentes a várias das principais divisões do reino animal aparecem de repente nas rochas fossilíferas mais antigas conhecidas. A maioria dos argumentos que me convenceram de que todas as espécies existentes de um mesmo grupo descendem de um único progenitor aplica-se com igual força às espécies mais antigas conhecidas. Por exemplo, não se pode duvidar de que todos os trilobitas cambrianos e silurianos descendem de algum crustáceo único, que deve ter vivido muito antes da era cambriana e que provavelmente diferia muito de qualquer animal conhecido. Alguns dos animais mais antigos, como o Nautilus, a Lingula, etc., não diferem muito das espécies vivas; e não se pode supor, por nossa teoria, que essas espécies antigas tenham sido os progenitores de todas as espécies pertencentes aos mesmos grupos que apareceram depois, pois não são, em grau algum, intermediárias em caráter.
Por consequência, se a teoria é verdadeira, é indiscutível que, antes de o estrato cambriano mais baixo ser depositado, decorreram longos períodos, tão longos quanto, ou provavelmente muito mais longos que, todo o intervalo da era cambriana até os dias de hoje; e que durante esses vastos períodos o mundo fervilhava de criaturas vivas. Aqui encontramos uma objeção formidável, pois parece duvidoso que a Terra, num estado apto à habitação de criaturas vivas, tenha durado tempo suficiente. Sir W. Thompson conclui que a consolidação da crosta dificilmente pode ter ocorrido menos de vinte ou mais de quatrocentos milhões de anos atrás, mas provavelmente não menos de noventa e oito nem mais de duzentos milhões de anos. Esses limites tão amplos mostram quão incertos são os dados; e outros elementos talvez precisem ser introduzidos no problema mais adiante. O sr. Croll estima que cerca de sessenta milhões de anos se passaram desde o período cambriano, mas isso, a julgar pela pequena quantidade de mudança orgânica desde o início da época glacial, parece um tempo muito curto para as muitas e grandes mutações da vida que certamente ocorreram desde a formação cambriana; e os cento e quarenta milhões de anos anteriores dificilmente podem ser considerados suficientes para o desenvolvimento das variadas formas de vida que já existiam durante o período cambriano. É provável, no entanto, como insiste Sir William Thompson, que o mundo, num período muito remoto, esteve sujeito a mudanças mais rápidas e violentas em suas condições físicas do que as que ocorrem agora; e tais mudanças teriam tendido a induzir mudanças num ritmo correspondente nos organismos que então existiam.
À pergunta de por que não encontramos ricos depósitos fossilíferos pertencentes a esses supostos períodos mais antigos, anteriores ao sistema cambriano, não posso dar resposta satisfatória. Vários geólogos eminentes, com Sir R. Murchison à frente, estavam até recentemente convencidos de que víamos, nos restos orgânicos do estrato siluriano mais baixo, o primeiro alvorecer da vida. Outros juízes altamente competentes, como Lyell e E. Forbes, contestaram essa conclusão. Não devemos esquecer que apenas uma pequena porção do mundo é conhecida com precisão. Não muito tempo atrás, o sr. Barrande acrescentou outro estágio, mais baixo, repleto de espécies novas e peculiares, abaixo do sistema siluriano então conhecido; e agora, ainda mais abaixo, na formação cambriana inferior, o sr. Hicks encontrou no País de Gales meridional camadas ricas em trilobitas, contendo diversos moluscos e anelídeos. A presença de nódulos fosfáticos e de matéria betuminosa, mesmo em algumas das rochas azoicas mais antigas, provavelmente indica vida nesses períodos; e a existência do Eozoon na formação laurenciana do Canadá é geralmente admitida. Há três grandes séries de estratos abaixo do sistema siluriano no Canadá, na mais baixa das quais se encontra o Eozoon. Sir W. Logan afirma que "a espessura combinada delas pode talvez superar de longe a de todas as rochas subsequentes, da base da série paleozoica até o presente. Somos assim levados de volta a um período tão remoto que o surgimento da chamada fauna primordial (de Barrande) pode ser considerado por alguns como um evento comparativamente moderno". O Eozoon pertence à classe de organização mais baixa dentre todas as classes de animais, mas é altamente organizado para a sua classe; existiu em números incontáveis e, como observou o dr. Dawson, certamente se alimentava de outros seres orgânicos minúsculos, que devem ter vivido em grande número. Assim, as palavras que escrevi em 1859, sobre a existência de seres vivos muito antes do período cambriano, e que são quase as mesmas usadas depois por Sir W. Logan, mostraram-se verdadeiras. Mesmo assim, a dificuldade de apontar qualquer boa razão para a ausência de vastas pilhas de estratos ricos em fósseis abaixo do sistema cambriano é muito grande. Não parece provável que as camadas mais antigas tenham sido inteiramente desgastadas pela denudação, nem que seus fósseis tenham sido totalmente apagados pela ação metamórfica, pois, se assim fosse, teríamos encontrado apenas pequenos remanescentes das formações imediatamente seguintes em idade, e estas sempre teriam existido em condição parcialmente metamorfoseada. Mas as descrições que possuímos dos depósitos silurianos em imensos territórios da Rússia e da América do Norte não sustentam a ideia de que, quanto mais antiga é uma formação, mais invariavelmente ela sofreu denudação e metamorfismo extremos.
O caso, por ora, deve permanecer inexplicável; e pode ser legitimamente apresentado como argumento válido contra as ideias aqui defendidas. Para mostrar que ele talvez venha a receber alguma explicação no futuro, vou propor a seguinte hipótese. Pela natureza dos restos orgânicos, que não parecem ter habitado profundidades extremas, nas várias formações da Europa e dos Estados Unidos; e pela quantidade de sedimento, com milhas de espessura, de que se compõem as formações, podemos inferir que, do começo ao fim, grandes ilhas ou faixas de terra, de onde provinha o sedimento, ocorreram nas proximidades dos continentes hoje existentes da Europa e da América do Norte. Essa mesma visão foi sustentada depois por Agassiz e outros. Mas não sabemos qual era o estado das coisas nos intervalos entre as várias formações sucessivas; se a Europa e os Estados Unidos, durante esses intervalos, existiram como terra firme, ou como uma superfície submarina perto de terra, sobre a qual não se depositava sedimento, ou como o leito de um mar aberto e insondável.
Olhando para os oceanos atuais, que são três vezes mais extensos que a terra, vemo-los salpicados de muitas ilhas; mas quase nenhuma ilha verdadeiramente oceânica (com a exceção da Nova Zelândia, se esta puder ser chamada de ilha verdadeiramente oceânica) é conhecida até agora por fornecer sequer um vestígio de qualquer formação paleozoica ou secundária. Daí podemos talvez inferir que, durante os períodos paleozoico e secundário, não existiam nem continentes nem ilhas continentais onde hoje se estendem nossos oceanos; pois, se tivessem existido, formações paleozoicas e secundárias teriam, com toda a probabilidade, se acumulado a partir do sedimento derivado de seu desgaste; e teriam sido pelo menos parcialmente soerguidas pelas oscilações de nível que devem ter ocorrido durante esses períodos enormemente longos. Se, então, podemos inferir algo desses fatos, podemos inferir que, onde nossos oceanos hoje se estendem, oceanos se estenderam desde o período mais remoto de que temos qualquer registro; e, por outro lado, que, onde hoje existem continentes, existiram grandes faixas de terra, sujeitas, sem dúvida, a grandes oscilações de nível, desde o período cambriano. O mapa colorido anexado ao meu volume sobre recifes de coral me levou a concluir que os grandes oceanos ainda são principalmente áreas de subsidência, os grandes arquipélagos ainda áreas de oscilações de nível, e os continentes áreas de elevação. Mas não temos razão para supor que as coisas tenham permanecido assim desde o início do mundo. Nossos continentes parecem ter sido formados pela preponderância, durante muitas oscilações de nível, da força de elevação. Mas será que as áreas de movimento preponderante não podem ter mudado ao longo das eras? Num período muito anterior à época cambriana, podem ter existido continentes onde hoje se espalham oceanos, e oceanos límpidos e abertos podem ter existido onde hoje estão nossos continentes. Tampouco teríamos justificativa para supor que, se, por exemplo, o leito do oceano Pacífico fosse hoje convertido em continente, encontraríamos ali formações sedimentares, em condição reconhecível, mais antigas que os estratos cambrianos, supondo que tais tivessem sido depositadas antes; pois bem poderia acontecer que estratos que houvessem afundado algumas milhas em direção ao centro da Terra, e que tivessem sido pressionados por um peso enorme de água sobreposta, tivessem sofrido ação metamórfica muito maior do que estratos que sempre permaneceram mais perto da superfície. As imensas áreas, em algumas partes do mundo, por exemplo na América do Sul, de rochas metamórficas nuas, que devem ter sido aquecidas sob grande pressão, sempre me pareceram exigir alguma explicação especial; e talvez possamos acreditar que vemos, nessas grandes áreas, as muitas formações muito anteriores à época cambriana em condição completamente metamorfoseada e denudada.
As várias dificuldades aqui discutidas, a saber: que, embora encontremos em nossas formações geológicas muitos elos entre as espécies que hoje existem e as que existiram antes, não encontramos as formas de transição finas, infinitamente numerosas, que as unam todas estreitamente; a maneira súbita com que vários grupos de espécies aparecem pela primeira vez em nossas formações europeias; a ausência quase total, até onde se sabe hoje, de formações ricas em fósseis abaixo dos estratos cambrianos; todas essas dificuldades são, sem dúvida, da mais séria natureza. Vemos isso no fato de que os paleontólogos mais eminentes, a saber, Cuvier, Agassiz, Barrande, Pictet, Falconer, E. Forbes, etc., e todos os nossos maiores geólogos, como Lyell, Murchison, Sedgwick, etc., sustentaram de modo unânime, e muitas vezes com veemência, a imutabilidade das espécies. Mas Sir Charles Lyell agora empresta o apoio de sua elevada autoridade ao lado oposto, e a maioria dos geólogos e paleontólogos está muito abalada em sua crença anterior. Aqueles que acreditam que o registro geológico é, em algum grau, perfeito sem dúvida rejeitarão de imediato a minha teoria. De minha parte, seguindo a metáfora de Lyell, vejo o registro geológico como uma história do mundo mal conservada e escrita num dialeto em mudança. Dessa história possuímos apenas o último volume, relativo somente a dois ou três países. Desse volume, só aqui e ali se preservou um capítulo curto, e de cada página, só aqui e ali, algumas linhas. Cada palavra dessa linguagem que muda lentamente, mais ou menos diferente nos capítulos sucessivos, pode representar as formas de vida que estão sepultadas em nossas formações consecutivas e que, de modo enganoso, parecem ter sido introduzidas de forma abrupta. Sob essa visão, as dificuldades discutidas acima ficam muito reduzidas, ou até desaparecem.