A Origem das Espécies - Capítulo X: A Imperfeição do Registro Geológico 4

A Imperfeição do Registro Geológico

On the sudden Appearance of whole Groups of allied Species

A maneira abrupta com que grupos inteiros de espécies surgem de repente em certas formações foi apresentada por vários paleontólogos, por exemplo Agassiz, Pictet e Sedgwick, como uma objeção fatal à crença na transmutação das espécies. Se numerosas espécies pertencentes aos mesmos gêneros ou famílias realmente passaram a existir de uma só vez, o fato seria fatal à teoria da evolução por seleção natural. Pois o desenvolvimento, por esse meio, de um grupo de formas todas descendentes de um único progenitor deve ter sido um processo extremamente lento, e os progenitores devem ter vivido muito antes de seus descendentes modificados. Mas superestimamos continuamente a perfeição do registro geológico e inferimos de modo errado, só porque certos gêneros ou famílias não foram encontrados abaixo de determinado estágio, que eles não existiam antes desse estágio. Em todos os casos a evidência paleontológica positiva merece confiança total; a evidência negativa não vale nada, como a experiência tantas vezes mostrou. Esquecemos sem parar quão grande é o mundo comparado com a área em que nossas formações geológicas foram examinadas com cuidado; esquecemos que grupos de espécies podem ter existido por muito tempo em outros lugares, e ter se multiplicado lentamente, antes de invadir os antigos arquipélagos da Europa e dos Estados Unidos. Não levamos em conta de forma adequada os enormes intervalos de tempo decorridos entre nossas formações consecutivas, intervalos talvez mais longos, em muitos casos, do que o tempo necessário para o acúmulo de cada formação. Esses intervalos terão dado tempo para a multiplicação de espécies a partir de uma única forma ancestral, e, na formação seguinte, tais grupos ou espécies aparecerão como se tivessem sido criados de repente.
Aqui Darwin enuncia o que viria a ser uma das máximas mais robustas da paleontologia: "a evidência positiva pode merecer confiança implícita; a evidência negativa não vale nada". O princípio se sustentou. A ausência de um fóssil num estrato raramente prova ausência da forma na época, porque a fossilização exige condições raras e a amostragem é minúscula.A intuição de que grupos podiam surgir e se multiplicar longe da Europa e dos Estados Unidos antes de "invadir" esses arquivos geológicos também se confirmou. Boa parte das "aparições súbitas" que assustavam Agassiz e Sedgwick se desfez quando a coleta se estendeu a outros continentes ao longo do século XX.
Posso retomar aqui uma observação que fiz antes, a saber, que pode ser necessária uma longa sucessão de eras para adaptar um organismo a algum modo de vida novo e peculiar, por exemplo, para voar pelo ar; e, por consequência, que as formas de transição muitas vezes permaneceriam por muito tempo confinadas a uma única região; mas que, uma vez efetuada essa adaptação, e tendo algumas poucas espécies adquirido assim uma grande vantagem sobre outros organismos, seria necessário um tempo comparativamente curto para produzir muitas formas divergentes, que se espalhariam rápida e amplamente pelo mundo. O professor Pictet, em sua excelente resenha desta obra, ao comentar as formas transicionais iniciais e tomar as aves como ilustração, não consegue ver como as sucessivas modificações dos membros anteriores de um suposto protótipo poderiam ter trazido qualquer vantagem. Mas olhe os pinguins do oceano Antártico; será que essas aves não têm os membros dianteiros exatamente nesse estado intermediário, "nem braços de verdade, nem asas de verdade"? E, no entanto, essas aves mantêm seu lugar de modo vitorioso na batalha pela vida, pois existem em números infinitos e em muitas variedades. Não suponho que vemos aqui os verdadeiros graus de transição pelos quais as asas das aves passaram; mas que dificuldade especial existe em acreditar que poderia beneficiar os descendentes modificados do pinguim primeiro tornarem-se capazes de bater as asas ao longo da superfície do mar, como o pato-vapor, e por fim elevarem-se de sua superfície e planarem pelo ar?
O argumento do pinguim é uma resposta elegante à objeção de Pictet: um membro num estado intermediário, "nem braço nem asa", pode ser plenamente vantajoso. A ideia central, de que estruturas de transição não precisam ser inúteis, é hoje um pilar da biologia evolutiva e tem confirmação independente, por exemplo nas penas, que surgiram para isolamento térmico ou exibição muito antes do voo.Darwin é honesto ao avisar que não toma o pinguim como o ancestral real das aves voadoras, só como prova de viabilidade de um estágio intermediário. Essa distinção entre análogo ilustrativo e linhagem real é exatamente a precisão que faltava a vários críticos da época.
Vou dar agora alguns exemplos para ilustrar as observações anteriores e para mostrar quão propensos estamos ao erro ao supor que grupos inteiros de espécies foram produzidos de repente. Mesmo num intervalo tão curto quanto o que separa a primeira e a segunda edições da grande obra de Pictet sobre paleontologia, publicadas em 1844 a 1846 e em 1853 a 1857, as conclusões sobre o primeiro surgimento e o desaparecimento de vários grupos de animais foram consideravelmente modificadas; e uma terceira edição exigiria mudanças ainda maiores. Posso lembrar o fato bem conhecido de que, em tratados de geologia publicados não muitos anos atrás, falava-se sempre dos mamíferos como tendo aparecido de forma abrupta no início da série terciária. E agora um dos mais ricos acúmulos conhecidos de mamíferos fósseis pertence ao meio da série secundária; e mamíferos verdadeiros foram descobertos no novo arenito vermelho quase no início dessa grande série. Cuvier costumava insistir que nenhum macaco ocorria em qualquer estrato terciário; mas agora espécies extintas foram descobertas na Índia, na América do Sul e na Europa, recuando até o estágio do mioceno. Não fosse o raro acaso da preservação de pegadas no novo arenito vermelho dos Estados Unidos, quem teria se aventurado a supor que nada menos do que pelo menos trinta animais diferentes parecidos com aves, alguns de tamanho gigantesco, existiram durante aquele período? Nem um fragmento de osso foi descoberto nessas camadas. Não muito tempo atrás, os paleontólogos sustentavam que toda a classe das aves veio à existência de repente durante o período eoceno; mas agora sabemos, pela autoridade do professor Owen, que uma ave certamente viveu durante a deposição do greensand superior; e, mais recentemente ainda, aquela ave estranha, o Archaeopteryx, com uma longa cauda parecida com a de um lagarto, portando um par de penas em cada articulação, e com as asas dotadas de duas garras livres, foi descoberta nos xistos oolíticos de Solenhofen. Quase nenhuma descoberta recente mostra com mais força do que esta o quão pouco ainda sabemos sobre os antigos habitantes do mundo.
Vários exemplos deste parágrafo envelheceram a favor de Darwin. Mamíferos hoje são conhecidos desde o Triássico Superior, muito antes do Terciário; primatas fósseis recuaram bem além do que Cuvier admitia.O Archaeopteryx, citado como descoberta recente, foi achado em 1861, um ano após a primeira edição, e segue sendo um dos fósseis transicionais mais citados, com mistura de caracteres de réptil (cauda longa óssea, dentes, garras na asa) e de ave (penas). A leitura de Darwin, de que ele mostra "quão pouco ainda sabemos", estava certa: as descobertas posteriores só aprofundaram o vínculo dinossauros-aves.
Posso dar outro exemplo que, por ter passado diante dos meus próprios olhos, muito me impressionou. Numa memória sobre cirrípedes sésseis fósseis, afirmei que, pelo grande número de espécies terciárias existentes e extintas; pela extraordinária abundância dos indivíduos de muitas espécies por todo o mundo, das regiões árticas ao equador, habitando diversas faixas de profundidade, dos limites superiores das marés a cinquenta braças; pela maneira perfeita com que os espécimes se conservam nas camadas terciárias mais antigas; pela facilidade com que até mesmo um fragmento de uma valva pode ser reconhecido; por todas essas circunstâncias, inferi que, se cirrípedes sésseis tivessem existido durante os períodos secundários, certamente teriam sido preservados e descobertos; e como nenhuma espécie havia sido descoberta até então em camadas dessa idade, concluí que esse grande grupo havia se desenvolvido de repente no início da série terciária. Isso foi um grande incômodo para mim, acrescentando, como pensei na época, mais um exemplo do surgimento abrupto de um grande grupo de espécies. Mas minha obra mal havia sido publicada quando um hábil paleontólogo, o sr. Bosquet, me enviou o desenho de um espécime perfeito de um inconfundível cirrípede séssil, que ele próprio havia extraído do giz da Bélgica. E, como que para tornar o caso o mais marcante possível, esse cirrípede era um Chthamalus, um gênero muito comum, grande e onipresente, do qual nem uma espécie havia sido encontrada até então em qualquer estrato terciário. Mais recentemente ainda, um Pyrgoma, membro de uma subfamília distinta de cirrípedes sésseis, foi descoberto pelo sr. Woodward no giz superior; de modo que agora temos abundante evidência da existência desse grupo de animais durante o período secundário.
Este é o melhor parágrafo do capítulo do ponto de vista metodológico. Darwin relata um erro próprio: ele mesmo havia concluído que os cirrípedes sésseis surgiram subitamente no Terciário, e a descoberta de um Chthamalus no giz da Bélgica refutou sua inferência. Usar o próprio erro para ilustrar como a "aparição súbita" é artefato da amostragem incompleta é raro e intelectualmente honesto.O episódio também é um teste do método: a previsão implícita de Darwin era que, se a teoria estivesse certa, fósseis mais antigos do grupo apareceriam. Bosquet e Woodward forneceram exatamente isso. Vale notar que Darwin era de fato autoridade no tema, tendo dedicado anos ao estudo monográfico dos cirrípedes antes de publicar a Origem.
O caso sobre o qual os paleontólogos mais insistem, do aparente surgimento súbito de um grupo inteiro de espécies, é o dos peixes teleósteos, bem no fundo, segundo Agassiz, no período do giz. Esse grupo inclui a grande maioria das espécies existentes. Mas certas formas jurássicas e triássicas são hoje comumente admitidas como teleósteas; e até algumas formas paleozoicas foram assim classificadas por uma autoridade renomada. Se os teleósteos realmente tivessem aparecido de repente no hemisfério norte no início da formação do giz, o fato seria altamente notável; mas não teria constituído uma dificuldade insuperável, a menos que também se pudesse mostrar que no mesmo período as espécies se desenvolveram de modo súbito e simultâneo em outras partes do mundo. É quase supérfluo observar que quase nenhum peixe fóssil é conhecido ao sul do equador; e, percorrendo a paleontologia de Pictet, vê-se que pouquíssimas espécies são conhecidas de várias formações na Europa. Algumas poucas famílias de peixes têm hoje uma distribuição restrita; os peixes teleósteos talvez tivessem antes uma distribuição igualmente restrita e, depois de terem se desenvolvido amplamente em algum mar, se espalharam por toda parte. Tampouco temos qualquer direito de supor que os mares do mundo sempre estiveram tão livremente abertos de sul a norte como estão hoje. Mesmo nos dias de hoje, se o arquipélago Malaio fosse convertido em terra, as partes tropicais do oceano Índico formariam uma bacia grande e perfeitamente fechada, na qual qualquer grande grupo de animais marinhos poderia se multiplicar; e ali permaneceriam confinados, até que algumas das espécies se adaptassem a um clima mais frio e ficassem capazes de contornar os cabos meridionais da África ou da Austrália, alcançando assim outros mares distantes.
O caso dos teleósteos era o exemplo mais forte dos adversários, e o veredito posterior deu razão a Darwin. Formas do Jurássico e do Triássico hoje são classificadas como teleósteas, e datações moleculares situam a origem do grupo coroa entre o fim do Permiano e o Triássico, bem antes do Cretáceo de Agassiz.O ponto biogeográfico, de que um grupo pode se diversificar primeiro numa bacia confinada e só depois se espalhar, é coerente com o que se sabe sobre barreiras oceânicas e dispersão. O exemplo hipotético do Arquipélago Malaio como bacia fechada é um exercício correto de raciocínio paleobiogeográfico.
Por essas considerações, pela nossa ignorância da geologia de outros países além dos confins da Europa e dos Estados Unidos, e pela revolução em nosso conhecimento paleontológico provocada pelas descobertas dos últimos doze anos, parece-me ser quase tão imprudente dogmatizar sobre a sucessão das formas orgânicas pelo mundo quanto seria para um naturalista desembarcar por cinco minutos num ponto árido da Austrália e depois discutir o número e a distribuição de suas produções.