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A Origem das Espécies - Capítulo V: As Leis da Variação

As Leis da Variação

O Capítulo V na Obra

O Capítulo V de A Origem das Espécies, publicado por Charles Darwin em 1859, trata das leis da variação. Nos capítulos anteriores Darwin estabeleceu que os seres vivos variam e que a seleção natural acumula as variações úteis. Resta a pergunta de onde vem a variação. Este capítulo é a tentativa de Darwin de mapear as causas, e a sua marca é a honestidade sobre o que ele não sabia. Ele admite logo no início que falar em variações "ao acaso" é uma forma de confessar a ignorância sobre a causa de cada variação específica.

Darwin examina vários candidatos a causa: a ação direta das condições de vida, como clima e alimento; os efeitos do uso e do desuso de órgãos; a aclimatação; e a variação correlacionada, em que mudar uma parte do organismo arrasta outra. Percorre exemplos concretos, das aves que perderam o voo aos besouros sem tarsos, dos animais cegos de caverna às listras que reaparecem em cavalos e jumentos. O fio que liga tudo é uma confissão: as leis da variação são, em larga medida, desconhecidas, e Darwin trabalha com elas sem ter uma teoria da hereditariedade.

Conteúdo do Capítulo

O que o Capítulo Propõe

A tese central é que a variação não é arbitrária nem milagrosa: ela segue leis, ainda que essas leis fossem em grande parte obscuras para Darwin. Ele distingue a variabilidade flutuante, induzida pelas condições de vida, dos efeitos definidos do uso e do desuso, que fortalecem ou reduzem órgãos. Sustenta que partes homólogas variam juntas, que órgãos rudimentares e partes muito repetidas são mais variáveis, e que a seleção natural tende a economizar estruturas que se tornaram inúteis. O capítulo fecha com o argumento das listras nos equinos: cavalos, jumentos e seus híbridos exibem listras que Darwin lê como reversão a um ancestral comum listrado, e não como criações independentes.

A Honestidade sobre a Ignorância das Causas

O traço que mais marca o capítulo é o que Darwin admite não saber. Ele escreve, no resumo, que a ignorância sobre as leis da variação é profunda, e que nem em um caso entre cem se pode apontar a razão pela qual uma parte variou. Essa franqueza tem um motivo histórico: Darwin não tinha genética. Os experimentos de Gregor Mendel, que explicariam a hereditariedade por unidades discretas, só foram publicados em 1866 e ficaram ignorados até por volta de 1900. Darwin trabalhava com a noção corrente da época, a herança por mistura, em que os caracteres dos pais se diluem nos filhos. O engenheiro Fleeming Jenkin usou essa noção, em 1867, para objetar que uma variação vantajosa se diluiria antes que a seleção pudesse fixá-la. Faltava a Darwin a peça, o gene, que a síntese moderna do século XX viria a encaixar, unindo a seleção de Darwin à genética de Mendel.

Onde Darwin Errou

Sem uma teoria correta da hereditariedade, Darwin recorreu a um mecanismo que a ciência depois descartou: a herança de caracteres adquiridos. No capítulo ele atribui ao uso e ao desuso efeitos hereditários, supondo que um órgão fortalecido pelo uso ou atrofiado pela falta dele transmite essa mudança aos descendentes. Essa ideia é associada a Lamarck, mas convém precisar: Darwin a incorporou como mecanismo auxiliar à seleção natural, e em edições posteriores deu-lhe peso crescente; mais tarde, em 1868, propôs a pangênese para explicá-la. A genética de Mendel e a síntese moderna mostraram que mudanças adquiridas no corpo não passam, em regra, para a linhagem germinativa. O exemplo do avestruz, cujas pernas teriam ganho força e as asas perdido o voo pelo uso e desuso ao longo de gerações, ilustra bem o ponto em que Darwin, hoje se reconhece, estava errado. Ele próprio mostra cautela no capítulo: ao comentar os experimentos de Brown-Séquard sobre efeitos de operações em cobaias, hesita em afirmar que mutilações sejam herdadas.

Nossa ignorância sobre as leis da variação é profunda. Nem em um caso entre cem podemos pretender apontar alguma razão pela qual esta ou aquela parte variou.

Charles Darwin, A Origem das Espécies - Capítulo V: As Leis da Variação 5:49

O que o Capítulo Tensiona na Teologia da Época

O ponto de atrito com a teologia aparece no argumento das listras. Darwin contrasta a sua explicação, a reversão a um ancestral comum, com a visão de que cada espécie de equino foi criada de forma independente. Para ele, dizer que Deus criou cada espécie com uma tendência a produzir listras que imitam as outras seria preferir uma causa irreal a uma causa real. É aqui que o texto toca diretamente a teologia natural da época, associada a William Paley, segundo a qual a adaptação de cada criatura provava a criação especial. Darwin não nega Deus no capítulo, mas argumenta que a criação independente, levada a esse detalhe, faria das obras divinas uma aparência enganosa. Essa frase incomodou leitores religiosos e foi um dos pontos em que o debate se acendeu.

Aceitar essa visão, ao que me parece, é rejeitar uma causa real em favor de uma irreal, ou pelo menos desconhecida. Isso transforma as obras de Deus em mera zombaria e engano.

Charles Darwin, A Origem das Espécies - Capítulo V: As Leis da Variação 5:48

O Espectro de Respostas Cristãs

As respostas cristãs ao argumento nunca foram uniformes. Uma parte rejeitou a tese, sustentando a fixidez das espécies e a criação especial como leitura obrigatória de Gênesis. Outra parte propôs uma leitura compatível: o botânico americano Asa Gray, contemporâneo e correspondente de Darwin, defendeu a evolução teísta, a ideia de que a descendência com modificação poderia ser o meio pelo qual Deus cria, com a providência guiando o processo. Darwin discordava de Gray quanto a uma direção divina das variações, justamente o tema deste capítulo, mas manteve com ele uma correspondência respeitosa. A Igreja Católica formalizou uma posição de compatibilidade: a encíclica Humani Generis (Pio XII, 1950) admitiu a investigação da evolução do corpo humano, desde que se sustente que a alma é criada por Deus, e em 1996 João Paulo II declarou à Pontifícia Academia das Ciências que a evolução é mais que uma hipótese. Num polo distinto está o design inteligente, que aceita a descendência comum em parte, mas sustenta que certas estruturas exigem uma causa inteligente, posição que a maioria da comunidade científica trata como não testável. Entre esses pontos há posições intermediárias, e várias tradições cristãs hoje aceitam a evolução biológica reservando à fé a afirmação de Deus como criador e do sentido último, sem disputar o mecanismo. Não há uma única resposta cristã: há um espectro, da rejeição à plena aceitação.

O que Firmou, o que Caiu, o que Segue em Debate

Olhando da ciência atual, parte do capítulo se confirmou e parte envelheceu. Firmou-se a leitura das listras dos equinos e dos órgãos rudimentares, como os olhos atrofiados dos animais de caverna, como vestígios de ancestrais comuns, e firmou-se a descendência com modificação como quadro geral da biologia. Caiu o mecanismo que Darwin usou para explicar a origem da variação: a herança de caracteres adquiridos pelo uso e desuso, descartada pela genética de Mendel e pela síntese moderna, que mostraram que a variação surge de mutações e recombinação, não do esforço ou da atrofia transmitidos ao corpo. A própria ignorância que Darwin confessou foi em larga medida preenchida pela genética do século XX. Segue em debate, dentro da biologia, o peso relativo da seleção natural frente a outros fatores, como a deriva genética e o papel do desenvolvimento, e fora dela permanece aberta a questão filosófica e teológica sobre finalidade e sentido, que o capítulo não resolve nem pretende resolver. O índice registra o que a obra propõe e o estado da evidência; o aprofundamento do debate fé e ciência fica para a página temática.