A Origem das Espécies - Capítulo IV: A Seleção Natural, ou a Sobrevivência do Mais Apto 8
A Seleção Natural
Convergence of Character
O sr. H.C. Watson pensa que superestimei a importância da divergência de caráter (na qual, no entanto, ele aparentemente acredita) e que a convergência, como se pode chamá-la, também desempenhou um papel. Se duas espécies pertencentes a dois gêneros distintos, ainda que aparentados, tivessem ambas produzido um grande número de formas novas e divergentes, é concebível que estas pudessem se aproximar umas das outras tão estreitamente que teriam de ser todas classificadas sob o mesmo gênero. E assim os descendentes de dois gêneros distintos convergiriam em um só. Mas, na maioria dos casos, seria extremamente precipitado atribuir à convergência uma semelhança estreita e geral de estrutura nos descendentes modificados de formas muito distintas. A forma de um cristal é determinada unicamente pelas forças moleculares, e não é de surpreender que substâncias diferentes assumam às vezes a mesma forma. Mas, no caso dos seres orgânicos, devemos ter em mente que a forma de cada um depende de uma infinidade de relações complexas: das variações que surgiram, sendo estas devidas a causas intrincadas demais para serem rastreadas; da natureza das variações que foram preservadas ou selecionadas, o que depende das condições físicas ao redor, e em grau ainda mais elevado dos organismos ao redor com os quais cada ser entrou em competição; e, por fim, da hereditariedade (em si um elemento flutuante) de inúmeros progenitores, todos os quais tiveram suas formas determinadas por relações igualmente complexas. É inacreditável que os descendentes de dois organismos, que originalmente diferiram de modo marcante, viessem depois a convergir tão estreitamente a ponto de chegar perto da identidade em toda a sua organização. Se isso tivesse ocorrido, encontraríamos a mesma forma, independentemente de conexão genética, reaparecendo em formações geológicas muito separadas. E o balanço das evidências se opõe a qualquer admissão desse tipo.
O sr. Watson objetou também que a ação continuada da seleção natural, junto com a divergência de caráter, tenderia a produzir um número indefinido de formas específicas. No que diz respeito apenas às condições inorgânicas, parece provável que um número suficiente de espécies logo se adaptaria a todas as diversidades consideráveis de calor, umidade etc. Mas admito plenamente que as relações mútuas entre os seres orgânicos são mais importantes. E, à medida que o número de espécies num país vai aumentando, as condições orgânicas de vida têm de se tornar cada vez mais complexas. Por consequência, parece à primeira vista não haver limite para a quantidade de diversificação proveitosa da estrutura, e, portanto, nenhum limite para o número de espécies que poderiam ser produzidas. Não sabemos se mesmo a área mais prolífica está plenamente abastecida de formas específicas: no Cabo da Boa Esperança e na Austrália, que sustentam um número tão espantoso de espécies, muitas plantas europeias se naturalizaram. Mas a geologia nos mostra que, desde uma parte inicial do período terciário, o número de espécies de conchas, e, desde a parte média desse mesmo período, o número de mamíferos não aumentou muito, ou nem aumentou. O que, então, freia um aumento indefinido no número de espécies? A quantidade de vida (não me refiro ao número de formas específicas) sustentada numa área deve ter um limite, dependendo tanto, como de fato depende, das condições físicas. Portanto, se uma área for habitada por muitíssimas espécies, cada uma, ou quase cada uma, será representada por poucos indivíduos. E tais espécies estarão sujeitas à extinção por flutuações acidentais na natureza das estações ou no número de seus inimigos. O processo de extinção, em tais casos, seria rápido, ao passo que a produção de novas espécies tem de ser sempre lenta. Imagine o caso extremo de haver tantas espécies quanto indivíduos na Inglaterra: o primeiro inverno rigoroso ou verão muito seco exterminaria milhares e milhares de espécies. As espécies raras, e toda espécie se tornará rara se o número de espécies num país aumentar indefinidamente, apresentarão, pelo princípio já explicado, poucas variações favoráveis dentro de um dado período. Por consequência, o processo de dar origem a novas formas específicas seria assim retardado. Quando uma espécie se torna muito rara, o cruzamento entre parentes próximos ajudará a exterminá-la. Alguns autores pensaram que isso entra em jogo para explicar a degeneração do auroque na Lituânia, do veado-vermelho na Escócia e dos ursos na Noruega etc. Por fim, e este me inclino a considerar o elemento mais importante, uma espécie dominante, que já venceu muitos competidores em seu próprio território, tenderá a se espalhar e a suplantar muitas outras. Alph. de Candolle mostrou que as espécies que se espalham amplamente tendem em geral a se espalhar de modo muito amplo. Por consequência, elas tenderão a suplantar e exterminar várias espécies em várias áreas, freando assim o aumento desmedido de formas específicas pelo mundo todo. O dr. Hooker mostrou recentemente que no canto sudeste da Austrália, onde, aparentemente, há muitos invasores vindos de diferentes partes do globo, as espécies australianas endêmicas foram grandemente reduzidas em número. Quanto peso atribuir a essas várias considerações eu não pretendo dizer. Mas, em conjunto, elas devem limitar, em cada país, a tendência a um aumento indefinido de formas específicas.
Summary of Chapter
Sob condições de vida em mudança, os seres orgânicos apresentam diferenças individuais em quase toda parte de sua estrutura, e isso não se pode contestar. E, devido à sua taxa geométrica de aumento, há uma luta severa pela vida em alguma idade, estação ou ano, e isso certamente não se pode contestar. Considerando, então, a complexidade infinita das relações de todos os seres orgânicos entre si e com suas condições de vida, que torna vantajosa para eles uma diversidade infinita de estrutura, constituição e hábitos, seria um fato extraordinário se nunca tivesse ocorrido qualquer variação útil ao bem-estar de cada ser, do mesmo modo que tantas variações ocorreram úteis ao homem. Mas, se variações úteis a qualquer ser orgânico de fato ocorrem, com certeza os indivíduos assim caracterizados terão a melhor chance de ser preservados na luta pela vida. E, pelo forte princípio da hereditariedade, esses tenderão a produzir descendentes igualmente caracterizados. A esse princípio de preservação, ou sobrevivência do mais apto, dei o nome de seleção natural. Ele leva ao aperfeiçoamento de cada criatura em relação às suas condições de vida orgânicas e inorgânicas e, por consequência, na maioria dos casos, ao que se deve considerar um avanço na organização. Ainda assim, formas inferiores e simples vão perdurar por muito tempo se estiverem bem adaptadas às suas condições de vida simples.
A seleção natural, pelo princípio de que as qualidades são herdadas em idades correspondentes, pode modificar o ovo, a semente ou o filhote com a mesma facilidade com que modifica o adulto. Em muitos animais, a seleção sexual terá auxiliado a seleção comum, ao assegurar aos machos mais vigorosos e mais bem adaptados o maior número de descendentes. A seleção sexual também produz caracteres úteis apenas aos machos em suas lutas ou rivalidade com outros machos. E esses caracteres serão transmitidos a um sexo ou a ambos os sexos, conforme a forma de hereditariedade que prevalece.
Se a seleção natural realmente agiu desse modo, adaptando as várias formas de vida às suas diversas condições e posições, é algo que se deve julgar pelo teor geral e pelo equilíbrio das evidências apresentadas nos capítulos seguintes. Mas já vimos como ela acarreta a extinção. E a geologia declara claramente o quanto a extinção atuou na história do mundo. A seleção natural leva também à divergência de caráter, pois, quanto mais os seres orgânicos divergem em estrutura, hábitos e constituição, tanto maior é o número deles que pode ser sustentado numa mesma área. Disso temos prova ao observar os habitantes de qualquer pequeno trecho de terra e as produções naturalizadas em terras estrangeiras. Portanto, durante a modificação dos descendentes de qualquer espécie e durante a luta incessante de todas as espécies para aumentar em número, quanto mais diversificados os descendentes se tornam, melhor será a sua chance de êxito na batalha pela vida. Assim, as pequenas diferenças que distinguem variedades de uma mesma espécie tendem firmemente a aumentar, até igualarem as diferenças maiores entre espécies de um mesmo gênero, ou mesmo de gêneros distintos.
Vimos que são as espécies comuns, amplamente difundidas e de ampla distribuição, pertencentes aos gêneros maiores dentro de cada classe, as que mais variam. E elas tendem a transmitir aos seus descendentes modificados aquela superioridade que agora as torna dominantes em seus próprios países. A seleção natural, como acabamos de observar, leva à divergência de caráter e a muita extinção das formas de vida menos aperfeiçoadas e intermediárias. Com base nesses princípios, podem ser explicadas a natureza das afinidades e as distinções, em geral bem definidas, entre os inumeráveis seres orgânicos de cada classe por todo o mundo. É um fato realmente admirável (cuja maravilha tendemos a ignorar por força do hábito) que todos os animais e todas as plantas, ao longo de todo o tempo e espaço, estejam relacionados entre si em grupos, subordinados a grupos, da maneira que observamos por toda parte: variedades de uma mesma espécie muito proximamente aparentadas; espécies de um mesmo gênero, menos próxima e desigualmente aparentadas, formando seções e subgêneros; espécies de gêneros distintos, muito menos proximamente aparentadas; e gêneros aparentados em graus diversos, formando subfamílias, famílias, ordens, subclasses e classes. Os diversos grupos subordinados de qualquer classe não podem ser dispostos em fila única, mas parecem agrupados em torno de pontos, e estes em torno de outros pontos, e assim por diante em ciclos quase infindáveis. Se as espécies tivessem sido criadas independentemente, não haveria explicação possível para esse tipo de classificação. Mas ela se explica pela hereditariedade e pela ação complexa da seleção natural, que acarreta extinção e divergência de caráter, como vimos ilustrado no diagrama.
As afinidades de todos os seres de uma mesma classe têm sido às vezes representadas por uma grande árvore. Acredito que essa comparação diz, em grande medida, a verdade. Os ramos verdes e em botão podem representar as espécies existentes; e os que brotaram em anos passados podem representar a longa sucessão de espécies extintas. Em cada período de crescimento, todos os ramos em desenvolvimento tentaram se ramificar por todos os lados e suplantar e matar os ramos e galhos vizinhos, do mesmo modo que espécies e grupos de espécies, em todas as épocas, dominaram outras espécies na grande batalha pela vida. Os troncos que se dividiram em grandes galhos, e estes em galhos cada vez menores, foram eles próprios, quando a árvore era jovem, ramos em botão. E essa ligação entre os botões de antes e os de agora, por galhos que se ramificam, bem pode representar a classificação de todas as espécies extintas e vivas em grupos subordinados a grupos. Dos muitos ramos que floresceram quando a árvore não passava de um arbusto, apenas dois ou três, agora transformados em grandes galhos, ainda sobrevivem e sustentam os outros galhos. Assim ocorre com as espécies que viveram durante períodos geológicos remotos: pouquíssimas deixaram descendentes vivos e modificados. Desde o primeiro crescimento da árvore, muitos troncos e galhos apodreceram e caíram. E esses galhos caídos, de vários tamanhos, podem representar aquelas ordens, famílias e gêneros inteiros que hoje não têm representantes vivos e que conhecemos apenas em estado fóssil. Assim como aqui e ali vemos um galho fino e desgarrado brotando de uma bifurcação baixa de uma árvore, que por algum acaso foi favorecido e ainda está vivo no topo, vemos também, de quando em quando, um animal como o Ornithorhynchus ou o Lepidosiren, que em pequeno grau liga, por suas afinidades, dois grandes ramos da vida, e que aparentemente foi salvo da competição fatal por ter habitado uma posição protegida. Assim como os botões, ao crescer, dão origem a novos botões, e estes, se vigorosos, se ramificam e suplantam por todos os lados muitos galhos mais frágeis, assim também, pela geração, creio que se passou com a grande Árvore da Vida, que preenche com seus galhos mortos e quebrados a crosta da terra e cobre a superfície com suas belas ramificações sempre crescentes.