Metafísica - Livro IX 9

Livro IX (Teta): a distinção entre potência e ato

Por que o ato vale mais que a potência (e a geometria como prova)

Que o ato é também melhor e mais valioso do que a boa potência fica claro pelo seguinte raciocínio. Tudo aquilo de que dizemos que pode fazer algo é igualmente capaz dos contrários: aquilo que pode estar com saúde é o mesmo que pode adoecer, e tem ambas as capacidades ao mesmo tempo. A mesma potência é potência de saúde e de doença, de repouso e de movimento, de construir e de demolir, de ser construído e de ser demolido.
Lembre dos dois conceitos centrais do Livro IX. Potência é a capacidade de ser ou de fazer algo (a capacidade de andar, de adoecer, de construir); ato é essa capacidade realizada de fato (andar de verdade, estar doente de verdade). Neste capítulo Aristóteles quer mostrar que, nas coisas boas, o ato vale mais do que a potência.O argumento parte de uma observação fina: uma mesma capacidade serve para os dois lados opostos. Quem é capaz de ter saúde é, pela mesma capacidade, capaz de ficar doente; quem pode construir, pode também demolir. "Contrários" são pares de opostos (saúde e doença, repouso e movimento). A capacidade, por si só, não escolhe um lado: ela abrange os dois.
A capacidade para os contrários, então, está presente ao mesmo tempo. Mas os contrários não podem estar presentes ao mesmo tempo, e os atos também não podem estar presentes ao mesmo tempo, como a saúde e a doença. Portanto, embora o bem tenha de ser um dos dois, a capacidade é igualmente dos dois, ou de nenhum. O ato, então, é melhor.
Aqui está a virada. A capacidade abraça os dois contrários ao mesmo tempo, mas a realização não: você não pode estar com saúde e doente ao mesmo tempo. O ato fixa um lado só. Como dos dois contrários apenas um é o bom (a saúde, não a doença), e o ato realiza justamente um deles, é o ato que pode prender o bem, enquanto a potência fica neutra entre o bom e o mau. Por isso, nas coisas boas, o ato é melhor que a potência.
No caso das coisas más, o fim ou ato tem de ser pior do que a potência, pois aquilo que pode é igualmente dos dois contrários. Fica claro, então, que o mal não existe separado das coisas más, pois o mal é, por natureza, posterior à potência.
O outro lado da mesma lógica. Se o ato realiza e fixa um dos contrários, então nas coisas más o ato é pior que a potência, pois é o ato que torna o mal efetivo. A frase "o mal é posterior à potência" significa que o mal não existe solto, por conta própria: ele só aparece quando alguma coisa concreta se estraga ou age mal. Não há o Mal em si flutuando à parte; há apenas coisas más.
Por isso podemos também dizer que nas coisas que existem desde o princípio, ou seja, nas coisas eternas, não há nada de mau, nada de defeituoso, nada de pervertido, pois a perversão é algo mau.
Esta é a conclusão que Aristóteles tira do ponto anterior. Como o mal só surge quando algo realizado dá errado, as coisas que são eternas e existem desde sempre não têm como conter mal nenhum: elas não vêm a ser nem se corrompem, então não há nelas defeito nem deterioração. O mal, para Aristóteles, é sempre uma falha em algo que poderia estar de outro jeito, e não uma realidade primeira e independente.
É também por uma atividade que as construções da geometria são descobertas, pois nós as encontramos dividindo as figuras. Se as figuras já estivessem divididas, as construções seriam óbvias; mas, do jeito que estão, elas existem apenas em potência.
Começa a segunda parte do capítulo, com um exemplo tirado da geometria para ilustrar como a potência passa ao ato. "Construções" da geometria são as linhas auxiliares que se traçam numa figura para provar um teorema. Antes de você desenhá-las, elas já estão ali "em potência" (a figura permite que sejam traçadas), mas só se tornam visíveis e úteis quando você de fato as desenha, ou seja, quando passam ao ato.
Por que os ângulos do triângulo somam dois ângulos retos? Porque os ângulos em torno de um único ponto somam dois ângulos retos. Se a reta paralela ao lado já tivesse sido traçada, a razão seria evidente a qualquer um assim que olhasse para a figura.
Primeiro exemplo concreto. É um teorema clássico: os três ângulos internos de um triângulo, somados, equivalem a dois ângulos retos (180 graus). Aristóteles diz que a prova fica óbvia quando você traça uma linha auxiliar paralela a um dos lados do triângulo. Antes de traçá-la, a demonstração está escondida; depois de traçá-la (o ato de desenhar), a razão salta aos olhos. A verdade já estava lá em potência, à espera do desenho.
Por que o ângulo inscrito num semicírculo é sempre um ângulo reto? Se três retas são iguais, as duas que formam a base e a perpendicular vinda do centro, a conclusão fica evidente num relance para quem conhece a proposição anterior.
Segundo exemplo, outro teorema famoso: qualquer ângulo inscrito num semicírculo, com o vértice sobre a circunferência e a base no diâmetro, é sempre um ângulo reto (90 graus). De novo a prova depende de traçar linhas auxiliares (no caso, raios iguais a partir do centro): feito o desenho, e sabendo o teorema anterior, a conclusão aparece de imediato.
Fica claro, portanto, que as construções existentes em potência são descobertas ao serem trazidas ao ato. A razão é que o pensamento de quem estuda geometria é um ato. Assim, a potência procede de um ato, e por isso é fazendo as construções que as pessoas chegam a conhecê-las, embora o ato individual seja, na ordem da geração, posterior à potência correspondente.
Aqui Aristóteles fecha a lição. As verdades da geometria já estavam contidas em potência nas figuras, mas só são descobertas quando alguém as traz ao ato traçando as construções. E ele explica por quê: o próprio pensar de quem estuda geometria já é um ato, uma atividade em pleno exercício, e é esse ato do raciocínio que faz a potência das figuras vir à luz.A observação final concilia isso com a ordem do tempo. Num indivíduo que aprende, a capacidade de fazer a construção vem antes do ato de fazê-la; nesse sentido restrito a potência é anterior. Mas o que ativa essa capacidade é sempre um ato anterior (o pensamento de quem já sabe), de modo que, no fundo, é o ato que tem prioridade. Conhecemos fazendo.