Metafísica - Livro IX 1

Livro IX (Teta): a distinção entre potência e ato

O que é potência: a capacidade de causar ou sofrer mudança

Já tratamos daquilo que é ser em primeiro lugar, aquilo a que todos os outros sentidos do ser se referem, ou seja, a substância. Pois é por causa da noção de substância que as outras coisas também são chamadas de ser: a quantidade, a qualidade e as demais. Todas elas, como dissemos na primeira parte deste trabalho, trazem dentro de si a noção de substância.
Aristóteles está ligando este Livro IX ao que veio antes. Nos livros anteriores ele mostrou que tudo o que existe se diz ser de algum modo, mas que a substância (em grego ousia, a coisa concreta que existe por si, como um cavalo ou uma pedra) é o ser em sentido pleno. As outras categorias, como a quantidade (quanto algo é) e a qualidade (como algo é), só existem agarradas a uma substância: a cor existe porque existe um corpo colorido, e nunca solta no ar.
Ora, o ser se divide de um modo em coisa individual, qualidade e quantidade, e de outro modo se distingue conforme a potência (a capacidade) e o ato (a realização plena), e conforme a função. Vamos agora acrescentar uma discussão sobre a potência e o ato.
Aqui ele anuncia o tema do livro. Existem várias maneiras de dividir o ser. Uma é por categorias (coisa, qualidade, quantidade). A outra, que ele vai estudar agora, é o par potência e ato. Potência é a capacidade de uma coisa virar outra coisa ou fazer algo (a semente tem potência de virar árvore). Ato é essa capacidade já realizada, concretizada (a árvore crescida).
Primeiro vamos explicar a potência no sentido mais estrito, que, no entanto, não é o mais útil para o nosso propósito atual. Pois a potência e o ato se estendem além dos casos que envolvem movimento. Mas depois de falar dessa primeira espécie de potência, ao tratar do ato vamos também explicar as outras espécies.
Aviso importante do próprio Aristóteles. A definição de potência que ele vai dar primeiro, ligada a movimento e mudança física, é a mais estreita e não a mais profunda. Ele vai usá-la como degrau. O sentido mais rico de potência e ato, que vale até para coisas que não se movem, fica para os capítulos seguintes.
Já mostramos em outro lugar que a palavra potência, assim como o verbo poder, tem vários sentidos. Desses, podemos deixar de lado todas as potências que recebem esse nome apenas por um acaso da linguagem. Algumas são chamadas assim por analogia: na geometria, por exemplo, dizemos que uma coisa é ou não é potência de outra conforme exista ou não certa relação entre elas.
Ele alerta que poder e potência são palavras ambíguas em grego, com sentidos diferentes que não têm relação real entre si. Um exemplo é o uso na geometria: ali potência quer dizer outra coisa (a relação entre grandezas, parecido com o que hoje chamamos de elevar ao quadrado). Esse sentido matemático é só uma coincidência de vocabulário e deve ser deixado de lado.
Mas todas as potências que pertencem ao mesmo tipo são alguma espécie de princípio, isto é, fonte de onde algo parte. E são chamadas potências por referência a um tipo primário de potência, que é o princípio capaz de produzir mudança numa outra coisa, ou na própria coisa enquanto considerada como outra.
Esta é a definição central do capítulo. Potência, no sentido próprio, é um princípio, ou seja, a fonte de onde a mudança parte. Mais exatamente: é o poder de produzir uma mudança numa outra coisa. A expressão na própria coisa enquanto considerada como outra cobre o caso em que algo muda a si mesmo, por exemplo o médico que se cura: ele age como médico (numa função) sobre si como paciente (em outra função), como se fossem dois.
Pois há uma espécie que é a potência de sofrer a ação: o princípio, presente na própria coisa que sofre, de ser mudada por outra coisa ou por si mesma enquanto considerada como outra. E há outra espécie, que é o estado de não se deixar mudar para pior nem ser destruída por outra coisa ou por si mesma enquanto outra, graças a um princípio de mudança. Em todas essas definições está implicada a fórmula da potência no sentido primário.
Aristóteles distingue dois lados da potência. A potência passiva (sofrer a ação) é a capacidade de ser mudado por algo: a madeira pode ser queimada. Em seguida ele menciona um caso especial, a capacidade de resistir, ou seja, o poder de não se deixar estragar nem destruir, o que também conta como uma espécie de potência.
E, mais uma vez, essas potências assim chamadas são potências ou de simplesmente agir e sofrer a ação, ou de agir e sofrer a ação bem. De modo que, mesmo nas fórmulas dessas últimas, as fórmulas das espécies anteriores de potência estão de algum modo implicadas.
Mais uma distinção. Há a potência de simplesmente fazer algo e a potência de fazer bem feito. Saber andar é uma potência; andar com elegância é outra, mais exigente. Mas a segunda contém a primeira: ninguém anda bem sem antes ter a capacidade de andar.
Fica claro, então, que num sentido a potência de agir e a de sofrer a ação são uma só coisa. Pois uma coisa pode ser chamada capaz tanto por poder ela própria sofrer a ação quanto por poder fazer algo sofrer a ação por meio dela. Mas, em outro sentido, essas potências são diferentes.
Aqui está um ponto sutil. Num sentido, a potência ativa (poder agir sobre algo) e a passiva (poder sofrer a ação) são a mesma realidade vista de dois lados, porque toda mudança envolve um agente e um paciente ao mesmo tempo. Noutro sentido, são potências distintas, porque moram em coisas diferentes.
Pois uma delas está naquilo que sofre a ação. É porque a coisa que sofre contém certo princípio, e porque até a matéria é um princípio, que ela é capaz de sofrer a ação, uma coisa por um agente, outra por outro. O que é oleoso pode ser queimado, e o que cede de certa maneira pode ser esmagado, e assim por diante em todos os outros casos.
Ele explica onde fica a potência passiva: dentro da coisa que sofre a mudança. A madeira queima porque ela própria contém algo (sua matéria, o material de que é feita) que a torna queimável. Cada material tem suas próprias capacidades de sofrer: o que é oleoso pega fogo, o que é mole pode ser esmagado.
A outra potência está no agente. Por exemplo, o calor e a arte de construir: um está naquilo que pode produzir calor, e o outro no homem que sabe construir. Por isso, enquanto uma coisa é uma unidade orgânica, ela não pode sofrer ação de si mesma, pois é uma só coisa, e não duas coisas diferentes.
A potência ativa, ao contrário, fica no agente, em quem faz a ação. O calor está naquilo que aquece; a arte de construir (em grego technē, o saber técnico de um ofício) está no construtor, não na casa. Daí vem a conclusão: uma coisa que é uma só unidade não pode agir sobre si mesma de modo verdadeiro, porque agir exige um agente e um paciente, e ela é apenas um.
Incapacidade e incapaz designam a privação que é contrária à potência desse tipo. De modo que toda potência tem o mesmo sujeito e se refere ao mesmo processo que a incapacidade correspondente.
Aristóteles introduz o oposto da potência: a privação (a falta ou ausência de algo). Incapacidade é a privação da potência correspondente. Ele observa que potência e incapacidade são sempre do mesmo sujeito e sobre o mesmo processo: o cego é privado da visão, que é justamente a potência que ele deveria ter.
A privação tem vários sentidos. Significa: primeiro, aquilo que não tem certa qualidade; segundo, aquilo que naturalmente teria essa qualidade mas não a tem, seja de modo geral, seja no momento em que naturalmente a teria. E isso de duas formas: ou de algum modo particular, por exemplo quando não tem a qualidade por completo, ou quando não a tem de maneira nenhuma. Em certos casos, quando coisas que naturalmente têm uma qualidade a perdem pela força, dizemos que sofreram privação.
Ele fecha refinando o conceito de privação, que tem graus. Não é só não ter uma qualidade, é não ter aquilo que por natureza você teria. Uma pedra não é privada de visão (nunca deveria enxergar), mas um animal cego é. E há casos em que a falta vem pela força, quando algo perde por violência uma qualidade que naturalmente possuía.