A Origem das Espécies - Capítulo XI: A Sucessão Geológica dos Seres Orgânicos 2

A Sucessão Geológica

On the Forms of Life changing almost simultaneously throughout the World

Quase nenhuma descoberta paleontológica é mais impressionante do que o fato de as formas de vida mudarem de modo quase simultâneo pelo mundo todo. Assim, nossa formação europeia do Greda pode ser reconhecida em muitas regiões distantes, sob os climas mais diferentes, onde não se encontra nem um fragmento do giz mineral em si: na América do Norte, na América do Sul equatorial, na Terra do Fogo, no Cabo da Boa Esperança e na península da Índia. Pois, nesses pontos distantes, os restos orgânicos de certas camadas apresentam uma semelhança inconfundível com os do Greda. Não é que apareçam as mesmas espécies: em alguns casos nenhuma espécie é exatamente idêntica, mas elas pertencem às mesmas famílias, gêneros e seções de gêneros, e às vezes têm caracteres semelhantes em pontos tão insignificantes quanto a mera escultura superficial. Além disso, outras formas, que não aparecem no Greda da Europa mas ocorrem nas formações acima ou abaixo dele, ocorrem na mesma ordem nesses pontos distantes do mundo. Nas várias formações paleozoicas sucessivas da Rússia, da Europa Ocidental e da América do Norte, vários autores observaram um paralelismo parecido nas formas de vida; e o mesmo acontece, segundo Lyell, com os depósitos terciários europeus e norte-americanos. Mesmo que deixássemos totalmente de lado as poucas espécies fósseis comuns ao Velho e ao Novo Mundo, o paralelismo geral nas formas de vida sucessivas, nos estágios paleozoico e terciário, ainda assim ficaria manifesto, e as várias formações poderiam ser facilmente correlacionadas.
A observação empírica aqui é sólida e antecede o próprio Darwin: William Smith já havia mostrado por volta de 1815 que estratos podem ser identificados e correlacionados à distância pelos fósseis que contêm, o que ficou conhecido como princípio da sucessão faunística. Darwin acerta ao notar que essa correspondência não exige as mesmas espécies, apenas famílias e gêneros aparentados na mesma ordem, e esse fato virou a base da bioestratigrafia moderna.Quando Darwin diz que as formas mudam quase simultaneamente pelo mundo, ele descreve corretamente o padrão sem ainda ter como datá-lo. A datação radiométrica, que só chegou no século 20, depois confirmou que muitas dessas mudanças foram de fato próximas no tempo, e a quimioestratigrafia por isótopos de carbono hoje liga eventos sincrônicos em bacias separadas por milhares de quilômetros.
Essas observações, porém, dizem respeito aos habitantes marinhos do mundo. Não temos dados suficientes para julgar se as produções da terra e da água doce mudam, em pontos distantes, do mesmo modo paralelo. Podemos até duvidar que elas tenham mudado assim. Se o Megatherium, o Mylodon, a Macrauchenia e o Toxodon tivessem sido trazidos do Prata para a Europa, sem qualquer informação sobre sua posição geológica, ninguém teria suspeitado que conviveram com conchas marinhas que ainda hoje vivem; mas como esses monstros anômalos conviveram com o Mastodonte e o Cavalo, ao menos se poderia ter inferido que viveram durante um dos estágios terciários mais recentes.
Quando se diz que as formas marinhas de vida mudaram de modo simultâneo pelo mundo todo, não se deve supor que essa expressão se refira ao mesmo ano, ou mesmo ao mesmo século, nem que tenha um sentido geológico muito estrito. Pois, se comparássemos todos os animais marinhos que hoje vivem na Europa, e todos os que viveram na Europa durante o período pleistoceno (um período muito remoto medido em anos, abrangendo toda a época glacial), com os que hoje existem na América do Sul ou na Austrália, o naturalista mais habilidoso dificilmente conseguiria dizer se os habitantes atuais ou os habitantes pleistocenos da Europa se assemelham mais aos do hemisfério sul. Da mesma forma, vários observadores muito competentes sustentam que as produções atuais dos Estados Unidos têm parentesco mais próximo com as que viveram na Europa durante certos estágios terciários tardios do que com os habitantes atuais da Europa; e, se for assim, fica evidente que as camadas fossilíferas hoje depositadas nas costas da América do Norte ficariam sujeitas, no futuro, a ser classificadas junto com camadas europeias um tanto mais antigas. Mesmo assim, olhando para uma época futura muito distante, há pouca dúvida de que todas as formações marinhas mais modernas, ou seja, as camadas do plioceno superior, do pleistoceno e estritamente modernas da Europa, da América do Norte e do Sul e da Austrália, por conterem restos fósseis de certo modo aparentados e por não incluírem as formas encontradas apenas nos depósitos subjacentes mais antigos, seriam corretamente classificadas como simultâneas em sentido geológico.
Este é um dos parágrafos mais honestos do capítulo: Darwin reconhece que simultâneo não significa o mesmo ano, século ou sequer um sentido geológico estrito. Ele está antecipando o problema que a estratigrafia chamaria depois de diacronismo, a constatação de que camadas que parecem do mesmo nível podem ter idades diferentes. O cuidado em hedge aqui é metodologicamente correto e evita transformar uma aproximação numa lei rígida.
O fato de as formas de vida mudarem simultaneamente, no sentido amplo acima, em partes distantes do mundo, impressionou muito aqueles admiráveis observadores, os Srs. de Verneuil e d’Archiac. Depois de se referirem ao paralelismo das formas de vida paleozoicas em várias partes da Europa, eles acrescentam: “Se, impressionados por essa sequência estranha, voltamos nossa atenção para a América do Norte e ali descobrimos uma série de fenômenos análogos, parecerá certo que todas essas modificações das espécies, sua extinção e a introdução de novas não podem dever-se a meras mudanças nas correntes marinhas ou a outras causas mais ou menos locais e temporárias, mas dependem de leis gerais que regem todo o reino animal.” O Sr. Barrande fez observações enérgicas exatamente no mesmo sentido. É, de fato, completamente inútil buscar nas mudanças de correntes, de clima ou de outras condições físicas a causa dessas grandes mutações nas formas de vida pelo mundo todo, sob os climas mais diferentes. Precisamos, como observou Barrande, buscar alguma lei especial. Veremos isso com mais clareza quando tratarmos da distribuição atual dos seres orgânicos e descobrirmos quão fraca é a relação entre as condições físicas dos vários países e a natureza de seus habitantes.
Esse grande fato da sucessão paralela das formas de vida pelo mundo todo se explica pela teoria da seleção natural. Novas espécies se formam por terem alguma vantagem sobre as formas mais antigas; e as formas que já são dominantes, ou que têm alguma vantagem sobre as outras formas em seu próprio país, dão origem ao maior número de novas variedades ou espécies incipientes. Temos evidência clara nesse ponto: as plantas que são dominantes, isto é, as mais comuns e mais amplamente difundidas, produzem o maior número de novas variedades. Também é natural que as espécies dominantes, variáveis e de ampla distribuição, que já invadiram em certa medida os territórios de outras espécies, sejam as que teriam a melhor chance de se espalhar ainda mais e de dar origem, em novos países, a outras novas variedades e espécies. O processo de difusão muitas vezes seria muito lento, dependendo de mudanças climáticas e geográficas, de acidentes estranhos e da aclimatação gradual das novas espécies aos vários climas pelos quais talvez tivessem de passar; mas, com o tempo, as formas dominantes em geral conseguiriam se espalhar e acabariam prevalecendo. A difusão, é provável, seria mais lenta com os habitantes terrestres de continentes distintos do que com os habitantes marinhos do mar contínuo. Poderíamos, portanto, esperar encontrar, como de fato encontramos, um grau menos estrito de paralelismo na sucessão das produções da terra do que na das do mar.
Aqui Darwin passa da descrição do padrão para a causa, e o argumento é mais fraco do que o do parágrafo 17. A tese de que as formas dominantes e mais difundidas geram mais variedades novas é plausível, mas em 1872 ele não tinha mecanismo de herança nem genética para sustentá-la, pois Mendel (1866) era contemporâneo e desconhecido dele. A síntese moderna dos anos 1930 e 1940 depois forneceu a base genética que faltava.A previsão concreta deste parágrafo se confirmou: Darwin diz esperar paralelismo menos estrito em terra firme do que no mar, porque a difusão terrestre é mais lenta e barrada por continentes. Esse padrão de correlação marinha mais limpa que a continental é hoje um dado de rotina da bioestratigrafia, e o raciocínio que o previu se mostrou correto.
Assim, ao que me parece, a sucessão paralela, e, em sentido amplo, simultânea, das mesmas formas de vida pelo mundo todo se ajusta bem ao princípio de que novas espécies foram formadas por espécies dominantes que se espalharam amplamente e variaram; sendo as novas espécies assim produzidas elas próprias dominantes, por terem tido alguma vantagem sobre seus pais já dominantes, bem como sobre outras espécies; e que de novo se espalham, variam e produzem novas formas. As formas antigas que são derrotadas e cedem seu lugar às formas novas e vitoriosas em geral estarão aparentadas em grupos, por herdarem em comum alguma inferioridade; e, portanto, à medida que grupos novos e aperfeiçoados se espalham pelo mundo, grupos antigos desaparecem do mundo; e a sucessão das formas tende, em toda parte, a corresponder tanto em seu primeiro aparecimento quanto em seu desaparecimento final.
Há ainda outra observação ligada a este assunto que vale a pena fazer. Apresentei minhas razões para acreditar que a maioria de nossas grandes formações, ricas em fósseis, foi depositada durante períodos de afundamento; e que intervalos em branco de duração imensa, no que diz respeito a fósseis, ocorreram durante os períodos em que o leito do mar estava parado ou subindo, e também quando o sedimento não era depositado rápido o bastante para soterrar e preservar restos orgânicos. Durante esses longos intervalos em branco, suponho que os habitantes de cada região passaram por uma boa dose de modificação e extinção, e que houve muita migração vinda de outras partes do mundo. Como temos razões para crer que grandes áreas são afetadas pelo mesmo movimento, é provável que formações estritamente contemporâneas tenham se acumulado muitas vezes por espaços muito amplos na mesma parte do mundo; mas estamos muito longe de ter qualquer direito de concluir que isso tenha ocorrido sempre, e que grandes áreas tenham sido sempre afetadas pelos mesmos movimentos. Quando duas formações foram depositadas em duas regiões durante quase, mas não exatamente, o mesmo período, deveríamos encontrar em ambas, pelas causas explicadas nos parágrafos anteriores, a mesma sucessão geral nas formas de vida; mas as espécies não corresponderiam exatamente, pois terá havido um pouco mais de tempo numa região do que na outra para modificação, extinção e imigração.
Darwin importa de Lyell a ideia de que as grandes formações ricas em fósseis se depositaram em fases de subsidência, com longos intervalos em branco quando o fundo do mar estava parado ou subindo. A intuição central, de que o registro é descontínuo e cheio de lacunas controladas pelo nível do mar relativo, foi corroborada e amadurecida na estratigrafia de sequências do século 20, que define unidades justamente por variações relativas do nível do mar.O ponto deste parágrafo é cauteloso e se sustenta: Darwin avisa que não se pode supor que grandes áreas foram sempre afetadas pelo mesmo movimento ao mesmo tempo. Essa ressalva contra correlação ingênua segue válida, já que a topografia dinâmica do manto pode alterar localmente a amplitude das variações de nível do mar e descasar regiões que pareceriam contemporâneas.
Suspeito que casos dessa natureza ocorram na Europa. O Sr. Prestwich, em suas admiráveis Memórias sobre os depósitos eocenos da Inglaterra e da França, consegue traçar um paralelismo geral estreito entre os estágios sucessivos dos dois países; mas, quando compara certos estágios na Inglaterra com os da França, embora encontre em ambos uma curiosa concordância no número de espécies pertencentes aos mesmos gêneros, as próprias espécies diferem de um modo muito difícil de explicar, dada a proximidade das duas áreas, a menos que se suponha que um istmo separava dois mares habitados por faunas distintas, mas contemporâneas. Lyell fez observações semelhantes sobre algumas das formações terciárias mais recentes. Barrande também mostra que há um paralelismo geral impressionante nos depósitos silurianos sucessivos da Boêmia e da Escandinávia; mesmo assim, ele encontra uma quantidade surpreendente de diferença nas espécies. Se as várias formações dessas regiões não foram depositadas durante os mesmos períodos exatos (uma formação numa região correspondendo muitas vezes a um intervalo em branco na outra), e se em ambas as regiões as espécies foram mudando lentamente durante o acúmulo das várias formações e durante os longos intervalos de tempo entre elas, nesse caso as várias formações das duas regiões poderiam ser dispostas na mesma ordem, de acordo com a sucessão geral das formas de vida, e a ordem pareceria, falsamente, ser estritamente paralela; mesmo assim, as espécies não seriam todas iguais nos estágios aparentemente correspondentes das duas regiões.