A Origem das Espécies - Capítulo XII: Distribuição Geográfica 2
Distribuição Geográfica
Means of Dispersal
Sir C. Lyell e outros autores trataram desse assunto com competência. Aqui só posso dar um resumo brevíssimo dos fatos mais importantes. A mudança de clima deve ter tido uma influência poderosa sobre a migração. Uma região hoje intransponível para certos organismos, por causa da natureza de seu clima, pode ter sido uma estrada movimentada de migração quando o clima era diferente. Mais adiante, porém, terei de discutir esse aspecto do assunto com algum detalhe. Mudanças no nível das terras também devem ter sido muito influentes: hoje um istmo estreito separa duas faunas marinhas; submerja-o, ou suponha que tenha estado submerso no passado, e as duas faunas agora vão se mesclar, ou podem ter se mesclado antes. Onde hoje o mar se estende, num período anterior a terra pode ter ligado ilhas, ou talvez até continentes, e assim permitido que produções terrestres passassem de um para o outro. Nenhum geólogo contesta que grandes mutações de nível ocorreram dentro do período dos organismos atuais. Edward Forbes insistia que todas as ilhas do Atlântico devem ter estado recentemente ligadas à Europa ou à África, e a Europa, do mesmo modo, à América. Outros autores, dessa forma, hipoteticamente construíram pontes sobre todos os oceanos, e uniram quase todas as ilhas a alguma massa continental. Se de fato os argumentos usados por Forbes merecessem confiança, seria preciso admitir que mal existe uma única ilha que não tenha estado recentemente unida a algum continente. Essa visão corta o nó górdio da dispersão da mesma espécie até os pontos mais distantes, e remove muitas dificuldades; mas, no meu melhor juízo, não estamos autorizados a admitir mudanças geográficas tão enormes dentro do período das espécies atuais. Parece-me que temos evidência abundante de grandes oscilações no nível da terra ou do mar; mas não de transformações tão vastas na posição e na extensão dos nossos continentes, a ponto de tê-los unido, no período recente, uns aos outros e às várias ilhas oceânicas intermediárias. Admito de bom grado a existência passada de muitas ilhas, hoje sepultadas sob o mar, que podem ter servido de pontos de parada para plantas e para muitos animais durante sua migração. Nos oceanos produtores de coral, tais ilhas afundadas são hoje marcadas por anéis de coral, ou atóis, erguidos sobre elas. Quando se admitir plenamente, como um dia se admitirá, que cada espécie procede de um único berço, e quando, com o tempo, soubermos algo de concreto sobre os meios de distribuição, poderemos especular com segurança sobre a extensão passada das terras. Mas não acredito que algum dia se prove que, no período recente, a maioria dos nossos continentes, que hoje estão bem separados, tenham estado contínua, ou quase continuamente, unidos uns aos outros e às muitas ilhas oceânicas atuais. Vários fatos da distribuição, como a grande diferença entre as faunas marinhas nos lados opostos de quase todos os continentes, a relação estreita entre os habitantes terciários de várias terras, e até de mares, e seus habitantes atuais, e o grau de afinidade entre os mamíferos que habitam as ilhas e os do continente mais próximo, determinado em parte (como veremos depois) pela profundidade do oceano intermediário, todos esses e outros fatos semelhantes se opõem à admissão de revoluções geográficas tão prodigiosas dentro do período recente, como exige a visão proposta por Forbes e aceita por seus seguidores. A natureza e as proporções relativas dos habitantes das ilhas oceânicas também se opõem à crença na antiga continuidade entre elas e os continentes. E a composição quase universalmente vulcânica dessas ilhas tampouco favorece a admissão de que sejam os destroços de continentes afundados; se tivessem existido originalmente como cadeias montanhosas continentais, ao menos algumas das ilhas teriam sido formadas, como outros cumes de montanha, de granito, xistos metamórficos, rochas antigas fossilíferas e outras, em vez de consistirem em meras pilhas de matéria vulcânica.
Preciso agora dizer algumas palavras sobre o que se chama de meios acidentais de distribuição, mas que mais corretamente deveriam ser chamados de meios ocasionais. Aqui vou me limitar às plantas. Em obras botânicas, diz-se com frequência que esta ou aquela planta é mal adaptada para uma disseminação ampla; mas pode-se afirmar que a maior ou menor facilidade de transporte através do mar é quase totalmente desconhecida. Até que eu fizesse, com a ajuda do Sr. Berkeley, alguns experimentos, nem se sabia até que ponto as sementes conseguiam resistir à ação nociva da água do mar. Para minha surpresa, descobri que, de oitenta e sete tipos, sessenta e quatro germinaram após uma imersão de vinte e oito dias, e uns poucos sobreviveram a uma imersão de 137 dias. Vale notar que certas ordens foram muito mais prejudicadas que outras: testei nove Leguminosæ e, com uma exceção, resistiram mal à água salgada; sete espécies das ordens aparentadas Hydrophyllaceæ e Polemoniaceæ foram todas mortas por um mês de imersão. Por conveniência, testei principalmente sementes pequenas sem as cápsulas ou o fruto; e como todas elas afundaram em poucos dias, não poderiam ter flutuado por amplas extensões de mar, fossem ou não prejudicadas pela água salgada. Depois testei alguns frutos maiores, cápsulas, etc., e alguns deles flutuaram por muito tempo. É bem conhecida a diferença de flutuabilidade entre a madeira verde e a madeira curada; e me ocorreu que enchentes muitas vezes arrastariam para o mar plantas ou galhos secos com cápsulas de semente ou frutos presos a eles. Por isso me dispus a secar os caules e os galhos de noventa e quatro plantas com frutos maduros, e a colocá-los sobre a água do mar. A maioria afundou rapidamente, mas algumas que, quando verdes, flutuavam por pouquíssimo tempo, depois de secas flutuaram por muito mais tempo; por exemplo, avelãs maduras afundaram imediatamente, mas, depois de secas, flutuaram por noventa dias, e em seguida, quando plantadas, germinaram; uma planta de aspargo com bagas maduras flutuou por vinte e três dias e, depois de seca, flutuou por oitenta e cinco dias, e as sementes germinaram em seguida: as sementes maduras de Helosciadium afundaram em dois dias, mas, quando secas, flutuaram por mais de noventa dias, e depois germinaram. No total, das noventa e quatro plantas secas, dezoito flutuaram por mais de vinte e oito dias; e algumas dessas dezoito flutuaram por um período muito mais longo. De modo que, como 64/87 dos tipos de sementes germinaram após uma imersão de vinte e oito dias, e como 18/94 espécies distintas com frutos maduros (mas não todas as mesmas espécies do experimento anterior) flutuaram, depois de secas, por mais de vinte e oito dias, podemos concluir, na medida em que algo pode ser inferido desses fatos escassos, que as sementes de 14/100 tipos de plantas de qualquer país poderiam ser levadas por correntes marinhas durante vinte e oito dias, e conservariam seu poder de germinação. No Physical Atlas de Johnston, a velocidade média das várias correntes do Atlântico é de trinta e três milhas por dia (algumas correntes chegando a sessenta milhas por dia); por essa média, as sementes de 14/100 plantas pertencentes a um país poderiam ser levadas por 924 milhas de mar até outro país; e, ao encalharem, se um vendaval do interior as soprasse para um ponto favorável, germinariam.
Depois dos meus experimentos, o Sr. Martens realizou outros semelhantes, mas de modo muito melhor, pois colocou as sementes numa caixa no próprio mar, de forma que ficavam alternadamente molhadas e expostas ao ar, como plantas realmente flutuando. Ele testou noventa e oito sementes, na maioria diferentes das minhas, mas escolheu muitos frutos grandes, e também sementes, de plantas que vivem perto do mar; e isso teria favorecido tanto o tempo médio de flutuação quanto a resistência à ação nociva da água salgada. Por outro lado, ele não secou previamente as plantas ou os galhos com o fruto; e isso, como vimos, teria feito com que algumas delas flutuassem por muito mais tempo. O resultado foi que 18/98 das suas sementes de diferentes tipos flutuaram por quarenta e dois dias, e então estavam aptas a germinar. Mas não duvido de que plantas expostas às ondas flutuariam por menos tempo do que aquelas protegidas de movimento violento, como nos nossos experimentos. Por isso, talvez fosse mais seguro supor que as sementes de cerca de 10/100 plantas de uma flora, depois de secas, poderiam ser levadas através de uma extensão de mar de 900 milhas de largura, e então germinariam. O fato de os frutos maiores muitas vezes flutuarem por mais tempo que os pequenos é interessante; pois plantas com sementes ou frutos grandes, as quais, como Alph. de Candolle mostrou, geralmente têm distribuição restrita, dificilmente poderiam ser transportadas por qualquer outro meio.
Às vezes as sementes podem ser transportadas de outra maneira. Madeira à deriva é lançada na maioria das ilhas, mesmo nas que ficam no meio dos oceanos mais vastos; e os nativos das ilhas de coral do Pacífico obtêm as pedras para suas ferramentas exclusivamente das raízes de árvores trazidas pela correnteza, sendo essas pedras um valioso imposto real. Constato que, quando pedras de formato irregular ficam encravadas nas raízes das árvores, pequenas porções de terra são muito frequentemente envolvidas em seus interstícios e atrás delas, de modo tão completo que nenhuma partícula poderia ser lavada durante o transporte mais longo: de uma pequena porção de terra assim totalmente envolvida pelas raízes de um carvalho de cerca de cinquenta anos, germinaram três plantas dicotiledôneas: tenho certeza da exatidão dessa observação. Além disso, posso mostrar que as carcaças de aves, quando boiam no mar, às vezes escapam de ser devoradas de imediato; e muitos tipos de sementes no papo de aves flutuantes conservam por muito tempo sua vitalidade: ervilhas e ervilhacas, por exemplo, são mortas até por poucos dias de imersão na água do mar; mas algumas retiradas do papo de um pombo, que havia boiado em água do mar artificial por trinta dias, para minha surpresa quase todas germinaram.
Aves vivas dificilmente deixariam de ser agentes muito eficazes no transporte de sementes. Eu poderia dar muitos fatos mostrando com que frequência aves de muitos tipos são levadas por vendavais a distâncias enormes através do oceano. Podemos supor com segurança que, em tais circunstâncias, sua velocidade de voo seria muitas vezes de trinta e cinco milhas por hora; e alguns autores deram uma estimativa bem mais alta. Nunca vi um caso de sementes nutritivas passando pelos intestinos de uma ave; mas sementes duras de frutos passam ilesas até pelos órgãos digestivos de um peru. No decorrer de dois meses, recolhi no meu jardim doze tipos de sementes, do excremento de aves pequenas, e elas pareciam perfeitas, e algumas delas, que foram testadas, germinaram. Mas o fato seguinte é mais importante: o papo das aves não secreta suco gástrico, e não prejudica em nada a germinação das sementes, como sei por experiência; ora, depois que uma ave encontra e devora um grande suprimento de alimento, afirma-se categoricamente que nem todos os grãos passam para a moela em doze ou mesmo dezoito horas. Nesse intervalo, uma ave poderia facilmente ser levada à distância de quinhentas milhas, e sabe-se que os gaviões ficam à espreita de aves cansadas, e o conteúdo de seus papos dilacerados poderia assim se espalhar com facilidade. Alguns gaviões e corujas engolem a presa inteira e, depois de um intervalo de doze a vinte horas, regurgitam pelotas que, como sei por experimentos feitos nos Jardins Zoológicos, incluem sementes capazes de germinar. Algumas sementes de aveia, trigo, milhete, alpiste, cânhamo, trevo e beterraba germinaram depois de terem ficado de doze a vinte e uma horas nos estômagos de diferentes aves de rapina; e duas sementes de beterraba cresceram depois de retidas assim por dois dias e quatorze horas. Constato que peixes de água doce comem sementes de muitas plantas terrestres e aquáticas; peixes são frequentemente devorados por aves, e assim as sementes poderiam ser transportadas de um lugar a outro. Forcei muitos tipos de sementes para dentro dos estômagos de peixes mortos, e depois dei seus corpos a águias-pescadoras, cegonhas e pelicanos; essas aves, após um intervalo de muitas horas, ou rejeitaram as sementes em pelotas ou as eliminaram no excremento; e várias dessas sementes conservaram o poder de germinar. Certas sementes, porém, eram sempre mortas por esse processo.
Gafanhotos às vezes são levados pelo vento a grandes distâncias da terra. Eu mesmo capturei um a 370 milhas da costa da África, e ouvi falar de outros capturados a distâncias maiores. O reverendo R.T. Lowe informou a Sir C. Lyell que, em novembro de 1844, enxames de gafanhotos visitaram a ilha da Madeira. Eram em números incontáveis, tão densos quanto os flocos na mais pesada tempestade de neve, e se estendiam para cima até onde se podia ver com um telescópio. Durante dois ou três dias, giraram lentamente em círculos, numa imensa elipse de pelo menos cinco ou seis milhas de diâmetro, e à noite pousavam nas árvores mais altas, que ficavam completamente cobertas por eles. Depois desapareceram sobre o mar, tão de repente quanto haviam surgido, e desde então não voltaram à ilha. Ora, em partes de Natal, alguns fazendeiros acreditam, embora com evidência insuficiente, que sementes nocivas são introduzidas em suas pastagens no esterco deixado pelos grandes voos de gafanhotos que muitas vezes visitam aquele país. Por causa dessa crença, o Sr. Weale me enviou numa carta um pequeno pacote das pelotas secas, das quais extraí ao microscópio várias sementes, e a partir delas criei sete plantas gramíneas, pertencentes a duas espécies, de dois gêneros. Assim, um enxame de gafanhotos, como o que visitou a Madeira, poderia facilmente ser o meio de introduzir vários tipos de plantas numa ilha situada longe do continente.
Embora os bicos e os pés das aves geralmente estejam limpos, às vezes terra adere a eles: num caso, removi sessenta e um grãos, e em outro vinte e dois grãos de terra argilosa seca do pé de uma perdiz, e na terra havia um seixo do tamanho de uma semente de ervilhaca. Eis um caso melhor: a perna de uma narceja me foi enviada por um amigo, com um pequeno bolo de terra seca grudado na canela, pesando apenas nove grãos; e este continha uma semente de junco-dos-sapos (Juncus bufonius) que germinou e floresceu. O Sr. Swaysland, de Brighton, que nos últimos quarenta anos tem prestado atenção minuciosa às nossas aves migratórias, me informa que muitas vezes abateu alvéolas (Motacillæ), chascos e cartaxos (Saxicolæ) logo na primeira chegada às nossas praias, antes que tivessem pousado; e por várias vezes notou pequenos bolos de terra presos aos seus pés. Muitos fatos poderiam ser dados para mostrar como o solo costuma estar carregado de sementes. Por exemplo, o professor Newton me enviou a perna de uma perdiz-de-patas-vermelhas (Caccabis rufa) que havia sido ferida e não conseguia voar, com uma bola de terra dura aderida a ela, pesando seis onças e meia. A terra ficara guardada por três anos, mas, quando partida, regada e colocada sob uma campânula de vidro, nada menos que oitenta e duas plantas brotaram dela: consistiam em doze monocotiledôneas, incluindo a aveia comum e ao menos um tipo de gramínea, e em setenta dicotiledôneas, que, a julgar pelas folhas jovens, eram de ao menos três espécies distintas. Diante de tais fatos, podemos duvidar que as muitas aves que anualmente são levadas por vendavais através de grandes extensões de oceano, e que migram todos os anos, por exemplo, os milhões de codornas que cruzam o Mediterrâneo, devem ocasionalmente transportar algumas sementes encravadas na sujeira aderida aos seus pés ou bicos? Mas terei de voltar a esse assunto.
Como se sabe que icebergs às vezes estão carregados de terra e pedras, e chegaram até a transportar mato, ossos e o ninho de uma ave terrestre, dificilmente se pode duvidar de que, como sugeriu Lyell, eles tenham ocasionalmente transportado sementes de uma parte a outra das regiões árticas e antárticas; e, durante o período Glacial, de uma parte a outra das regiões hoje temperadas. Nos Açores, pelo grande número de plantas comuns à Europa, em comparação com as espécies das outras ilhas do Atlântico, que ficam mais perto do continente, e (como observou o Sr. H.C. Watson) pelo seu caráter algo mais setentrional em relação à latitude, suspeitei de que essas ilhas tivessem sido em parte povoadas por sementes trazidas pelo gelo durante a época Glacial. A meu pedido, Sir C. Lyell escreveu ao Sr. Hartung para perguntar se ele havia observado blocos erráticos nessas ilhas, e ele respondeu que tinha encontrado grandes fragmentos de granito e outras rochas que não ocorrem no arquipélago. Daí podemos inferir com segurança que, no passado, icebergs depositaram sua carga rochosa nas costas dessas ilhas no meio do oceano, e é ao menos possível que tenham trazido até ali as sementes de plantas setentrionais.
Considerando que esses vários meios de transporte, e outros meios que sem dúvida ainda estão por descobrir, vêm atuando ano após ano por dezenas de milhares de anos, seria, penso eu, um fato extraordinário se muitas plantas não tivessem assim se espalhado amplamente. Esses meios de transporte são às vezes chamados de acidentais, mas isso não é rigorosamente correto: as correntes do mar não são acidentais, nem o é a direção dos ventos predominantes. Deve-se observar que quase nenhum meio de transporte levaria sementes a distâncias muito grandes; pois as sementes não conservam a vitalidade quando expostas por muito tempo à ação da água do mar; nem poderiam ser carregadas por muito tempo no papo ou nos intestinos das aves. Esses meios, porém, bastariam para o transporte ocasional através de faixas de mar de algumas centenas de milhas de largura, ou de ilha para ilha, ou de um continente para uma ilha vizinha, mas não de um continente distante para outro. As floras de continentes distantes não se misturariam por tais meios; mas permaneceriam tão distintas quanto são hoje. As correntes, pelo seu curso, nunca trariam sementes da América do Norte para a Grã-Bretanha, embora possam trazer, e tragam, sementes das Índias Ocidentais para as nossas costas ocidentais, onde, se não fossem mortas pela sua imersão prolongadíssima em água salgada, não suportariam o nosso clima. Quase todo ano, uma ou duas aves terrestres são levadas pelo vento através de todo o oceano Atlântico, da América do Norte às costas ocidentais da Irlanda e da Inglaterra; mas as sementes só poderiam ser transportadas por esses raros andarilhos por um único meio, a saber, pela sujeira aderida aos seus pés ou bicos, o que em si já é um acidente raro. Mesmo nesse caso, quão pequena seria a chance de uma semente cair em solo favorável e chegar à maturidade! Mas seria um grande erro argumentar que, só porque uma ilha bem povoada, como a Grã-Bretanha, não recebeu, até onde se sabe (e seria muito difícil provar isso), nos últimos séculos, por meios ocasionais de transporte, imigrantes da Europa ou de qualquer outro continente, uma ilha mal povoada, ainda que mais remota do continente, não receberia colonizadores por meios semelhantes. De cada cem tipos de sementes ou animais transportados a uma ilha, ainda que muito menos bem povoada que a Grã-Bretanha, talvez não mais que um estivesse tão bem adaptado ao seu novo lar a ponto de se naturalizar. Mas isso não é um argumento válido contra o que se efetuaria por meios ocasionais de transporte, durante o longo decorrer do tempo geológico, enquanto a ilha estava sendo soerguida, e antes que tivesse se povoado plenamente de habitantes. Numa terra quase nua, com poucos ou nenhum inseto ou ave destrutiva vivendo ali, quase toda semente que por acaso chegasse, se adaptada ao clima, germinaria e sobreviveria.