A Origem das Espécies - Capítulo X: A Imperfeição do Registro Geológico 1
A Imperfeição do Registro Geológico
No sexto capítulo enumerei as principais objeções que se poderia, com justiça, levantar contra as ideias defendidas neste volume. A maioria delas já foi discutida. Uma, a saber, o fato de as formas específicas serem distintas e não estarem fundidas umas nas outras por incontáveis elos de transição, é uma dificuldade muito evidente. Apresentei razões para explicar por que tais elos não ocorrem com frequência nos dias de hoje, mesmo nas circunstâncias aparentemente mais favoráveis à sua presença, ou seja, numa área extensa e contínua, com condições físicas que mudam de forma gradual. Procurei mostrar que a vida de cada espécie depende, de maneira mais importante, da presença de outras formas orgânicas já definidas do que do clima, e que, portanto, as condições de vida que de fato governam não se diluem de modo totalmente imperceptível como o calor ou a umidade. Procurei mostrar também que as variedades intermediárias, por existirem em números menores do que as formas que elas ligam, em geral serão suplantadas e exterminadas no decorrer de novas modificações e aperfeiçoamentos. A causa principal, porém, de não ocorrerem hoje incontáveis elos intermediários por toda a natureza está no próprio processo de seleção natural, pelo qual novas variedades tomam continuamente o lugar de suas formas parentais e as substituem. Mas, na exata medida em que esse processo de extermínio atuou em escala enorme, o número de variedades intermediárias que existiram no passado deve ter sido realmente enorme. Por que, então, nem toda formação geológica e nem todo estrato estão cheios desses elos intermediários? A geologia certamente não revela nenhuma cadeia orgânica tão finamente graduada, e isso talvez seja a objeção mais evidente e séria que se pode levantar contra a minha teoria. A explicação está, na minha opinião, na imperfeição extrema do registro geológico.
Em primeiro lugar, é preciso ter sempre em mente que tipo de formas intermediárias deve, segundo a teoria, ter existido no passado. Achei difícil, ao olhar para duas espécies quaisquer, evitar imaginar formas diretamente intermediárias entre elas. Mas essa é uma ideia totalmente falsa: devemos sempre procurar formas intermediárias entre cada espécie e um progenitor comum, ainda que desconhecido, e esse progenitor em geral terá diferido em alguns aspectos de todos os seus descendentes modificados. Para dar um exemplo simples: as pombas rabo-de-leque e papuda descendem ambas da pomba-das-rochas. Se possuíssemos todas as variedades intermediárias que já existiram, teríamos uma série muito próxima ligando ambas à pomba-das-rochas, mas não teríamos variedades diretamente intermediárias entre a rabo-de-leque e a papuda, nenhuma, por exemplo, que combinasse uma cauda um pouco expandida com um papo um pouco aumentado, os traços característicos dessas duas raças. Além disso, essas duas raças foram tão modificadas que, se não tivéssemos nenhuma evidência histórica ou indireta sobre sua origem, não teria sido possível determinar, apenas comparando sua estrutura com a da pomba-das-rochas, C. livia, se elas descenderam dessa espécie ou de alguma outra espécie aparentada, como a C. oenas.
O mesmo vale para as espécies naturais. Se olharmos para formas muito distintas, por exemplo o cavalo e a anta, não temos razão para supor que elos diretamente intermediários entre eles tenham existido alguma vez, mas sim elos entre cada um e um parente comum desconhecido. Esse parente comum terá tido, em toda a sua organização, muita semelhança geral com a anta e com o cavalo, mas em alguns pontos de estrutura pode ter diferido consideravelmente de ambos, talvez até mais do que eles diferem entre si. Por isso, em todos esses casos, seríamos incapazes de reconhecer a forma parental de duas ou mais espécies, mesmo que comparássemos com atenção a estrutura do parente com a de seus descendentes modificados, a menos que tivéssemos ao mesmo tempo uma cadeia quase perfeita dos elos intermediários.
É apenas possível, segundo a teoria, que uma de duas formas vivas tenha descendido da outra, por exemplo, um cavalo de uma anta, e nesse caso elos diretamente intermediários terão existido entre elas. Mas tal caso implicaria que uma forma permaneceu por um período muito longo sem se alterar, enquanto seus descendentes passaram por uma enorme quantidade de mudanças. E o princípio da competição entre organismo e organismo, entre filho e parente, torna isso um evento muito raro, pois em todos os casos as formas de vida novas e aperfeiçoadas tendem a suplantar as formas antigas e não aperfeiçoadas.
Pela teoria da seleção natural, todas as espécies vivas estiveram ligadas à espécie parental de cada gênero por diferenças não maiores do que as que vemos hoje entre as variedades naturais e domésticas de uma mesma espécie. E essas espécies parentais, hoje em geral extintas, estiveram por sua vez ligadas de modo semelhante a formas mais antigas, e assim por diante, para trás, sempre convergindo para o ancestral comum de cada grande classe. De modo que o número de elos intermediários e de transição, entre todas as espécies vivas e extintas, deve ter sido inconcebivelmente grande. Mas, certamente, se essa teoria for verdadeira, tais elos viveram sobre a Terra.
On the Lapse of Time, as inferred from the rate of deposition and extent of Denudation
Independentemente de não encontrarmos restos fósseis desses elos de ligação tão infinitamente numerosos, pode-se objetar que o tempo não teria sido suficiente para uma mudança orgânica tão grande, já que todas as mudanças se deram lentamente. É quase impossível para mim trazer à mente do leitor que não é um geólogo prático os fatos que levam o espírito a compreender, ainda que de forma fraca, o decurso do tempo. Aquele que consegue ler a grande obra de Sir Charles Lyell sobre os Princípios de Geologia, que o historiador do futuro reconhecerá como tendo produzido uma revolução na ciência natural, e que ainda assim não admite quão vastos foram os períodos de tempo passados, pode fechar este volume agora mesmo. Não que baste estudar os Princípios de Geologia, ou ler tratados específicos de diversos observadores sobre formações isoladas, e notar como cada autor tenta dar uma ideia inadequada da duração de cada formação, ou mesmo de cada estrato. A melhor forma de obter alguma ideia do tempo passado é conhecer os agentes em ação, e aprender quão profundamente a superfície da terra foi desgastada, e quanto sedimento foi depositado. Como Lyell observou bem, a extensão e a espessura de nossas formações sedimentares são o resultado e a medida do desgaste que a crosta terrestre sofreu em outros lugares. Portanto, uma pessoa deveria examinar por si mesma as grandes pilhas de estratos sobrepostos, e observar os riachos trazendo lama, e as ondas corroendo as falésias do mar, a fim de compreender algo sobre a duração do tempo passado, cujos monumentos vemos por toda parte ao nosso redor.
Vale a pena caminhar ao longo da costa, quando ela é formada por rochas moderadamente duras, e observar o processo de degradação. Na maioria dos casos, as marés alcançam as falésias apenas por um curto período, duas vezes ao dia, e as ondas só as corroem quando estão carregadas de areia ou seixos, pois há boa evidência de que a água pura não consegue nada no desgaste da rocha. Por fim, a base da falésia é solapada, fragmentos enormes despencam, e estes, ficando ali fixos, têm de ser desgastados átomo por átomo, até que, depois de reduzidos em tamanho, possam ser rolados de um lado para outro pelas ondas, e então são moídos mais rapidamente em seixos, areia ou lama. Mas com que frequência vemos, ao longo da base de falésias em recuo, blocos arredondados, todos densamente cobertos por produções marinhas, mostrando quão pouco eles são desgastados e quão raramente são rolados de um lado para outro! Além disso, se acompanharmos por algumas milhas qualquer linha de falésia rochosa que esteja sofrendo degradação, descobrimos que é só aqui e ali, ao longo de um pequeno trecho ou em torno de um promontório, que as falésias estão sendo desgastadas no momento presente. A aparência da superfície e a vegetação mostram que, em outros pontos, anos se passaram desde que as águas banharam sua base.
Recentemente, porém, aprendemos com as observações de Ramsay, à frente de muitos observadores excelentes (Jukes, Geikie, Croll e outros), que a degradação subaérea é um agente muito mais importante do que a ação da costa, ou o poder das ondas. Toda a superfície da terra está exposta à ação química do ar e da água da chuva, com seu ácido carbônico dissolvido, e nos países mais frios à geada. A matéria desintegrada é carregada para baixo, mesmo por encostas suaves, durante chuvas fortes, e em maior extensão do que se poderia supor, sobretudo em regiões áridas, pelo vento. Ela é então transportada pelos córregos e rios, que, quando rápidos, aprofundam seus canais e trituram os fragmentos. Em um dia chuvoso, mesmo em uma região de relevo suavemente ondulado, vemos os efeitos da degradação subaérea nos filetes de lama que escorrem por toda encosta. Os senhores Ramsay e Whitaker mostraram, e a observação é das mais notáveis, que as grandes linhas de escarpa na região de Wealden e aquelas que se estendem por toda a Inglaterra, antes vistas como antigas linhas de costa, não podem ter se formado assim, pois cada linha é composta de uma única e mesma formação, enquanto nossas falésias marinhas são formadas em toda parte pela interseção de formações variadas. Sendo assim, somos obrigados a admitir que as escarpas devem sua origem, em grande parte, às rochas de que são compostas, que resistiram melhor ao desgaste subaéreo do que a superfície ao redor. Essa superfície, por consequência, foi gradualmente rebaixada, deixando as linhas de rocha mais dura em saliência. Nada impressiona o espírito com a vasta duração do tempo, segundo as nossas ideias de tempo, de modo mais contundente do que a convicção assim obtida de que agentes subaéreos, que aparentemente têm tão pouca força, e que parecem agir tão lentamente, produziram grandes resultados.
Uma vez impressionados pelo ritmo lento com que a terra é desgastada pela ação subaérea e litorânea, é bom, para apreciar a duração do tempo passado, considerar, de um lado, as massas de rocha que foram removidas de muitas áreas extensas, e, de outro, a espessura de nossas formações sedimentares. Lembro-me de ter ficado muito impressionado ao observar ilhas vulcânicas que foram desgastadas pelas ondas e aparadas em toda a volta em falésias perpendiculares de mil ou dois mil pés de altura, pois a suave inclinação das correntes de lava, devida ao seu antigo estado líquido, mostrava de relance até onde os leitos rochosos e duros já haviam se estendido pelo oceano aberto. A mesma história é contada de modo ainda mais claro pelas falhas, essas grandes fendas ao longo das quais os estratos foram erguidos de um lado, ou rebaixados do outro, à altura ou profundidade de milhares de pés, pois, desde que a crosta se fendeu, e não faz grande diferença se o soerguimento foi súbito ou, como a maioria dos geólogos hoje acredita, foi lento e realizado por muitos arranques, a superfície da terra foi tão completamente aplainada que nenhum traço dessas vastas dislocações é visível externamente. A falha de Craven, por exemplo, estende-se por mais de trinta milhas, e ao longo dessa linha o deslocamento vertical dos estratos varia de 600 a 3.000 pés. O professor Ramsay publicou um relato de um rebaixamento em Anglesea de 2.300 pés, e ele me informa que acredita plenamente que há um em Merionethshire de 12.000 pés. Ainda assim, nesses casos não há nada na superfície da terra que indique movimentos tão prodigiosos, pois a pilha de rochas de cada lado da fenda foi varrida de forma lisa.
Por outro lado, em todas as partes do mundo as pilhas de estratos sedimentares têm uma espessura admirável. Na Cordilheira, estimei uma massa de conglomerado em dez mil pés, e, embora os conglomerados provavelmente tenham se acumulado a um ritmo mais rápido do que os sedimentos mais finos, por serem formados de seixos desgastados e arredondados, cada um trazendo a marca do tempo, eles servem bem para mostrar quão lentamente a massa deve ter sido amontoada. O professor Ramsay me forneceu a espessura máxima, obtida por medição real na maioria dos casos, das formações sucessivas em diferentes partes da Grã-Bretanha, e este é o resultado:
ou seja, quase treze milhas e três quartos britânicas. Algumas dessas formações, que na Inglaterra são representadas por leitos finos, têm milhares de pés de espessura no Continente. Além disso, entre cada formação sucessiva temos, na opinião da maioria dos geólogos, períodos em branco de duração enorme. De modo que a alta pilha de rochas sedimentares na Grã-Bretanha dá apenas uma ideia inadequada do tempo que decorreu durante o seu acúmulo. A consideração desses fatos variados impressiona o espírito quase do mesmo modo que o esforço vão de lidar com a ideia de eternidade.
Mesmo assim, essa impressão é em parte falsa. O senhor Croll, em um artigo interessante, observa que não erramos "ao formar uma concepção grande demais da extensão dos períodos geológicos", mas ao estimá-los em anos. Quando os geólogos olham para fenômenos grandes e complexos, e depois para os números que representam vários milhões de anos, os dois produzem um efeito totalmente diferente no espírito, e os números são imediatamente declarados pequenos demais. Quanto à denudação subaérea, o senhor Croll mostra, calculando a quantidade conhecida de sedimento trazido anualmente por certos rios, em relação às suas áreas de drenagem, que 1.000 pés de rocha sólida, à medida que se desintegrasse gradualmente, seriam assim removidos do nível médio de toda a área no curso de seis milhões de anos. Isso parece um resultado espantoso, e algumas considerações levam à suspeita de que ele possa ser grande demais, mas, mesmo reduzido à metade ou à quarta parte, ainda é muito surpreendente. Poucos de nós, porém, sabem o que um milhão realmente significa. O senhor Croll dá a seguinte ilustração: tome uma tira estreita de papel, com oitenta e três pés e quatro polegadas de comprimento, e estenda-a ao longo da parede de um grande salão. Depois marque, em uma das pontas, a décima parte de uma polegada. Essa décima parte de polegada representará cem anos, e a tira inteira representará um milhão de anos. Mas tenha-se em mente, em relação ao tema desta obra, o que cem anos implicam, representados como estão por uma medida totalmente insignificante num salão das dimensões acima. Vários criadores eminentes, ao longo de uma única vida, modificaram tão extensamente alguns dos animais superiores, que se reproduzem muito mais lentamente do que a maioria dos animais inferiores, que formaram o que bem merece ser chamado de uma nova sub-raça. Poucos homens se dedicaram com o devido cuidado a uma única linhagem por mais de meio século, de modo que cem anos representam o trabalho de dois criadores em sucessão. Não se deve supor que as espécies em estado natural mudem alguma vez tão depressa quanto os animais domésticos sob a orientação da seleção metódica. A comparação seria, em todos os sentidos, mais justa com os efeitos que decorrem da seleção inconsciente, ou seja, a preservação dos animais mais úteis ou mais belos, sem nenhuma intenção de modificar a raça. Mas, por esse processo de seleção inconsciente, várias raças foram sensivelmente alteradas no curso de dois ou três séculos.
As espécies, no entanto, provavelmente mudam muito mais lentamente, e, dentro de um mesmo país, apenas algumas mudam ao mesmo tempo. Essa lentidão decorre do fato de todos os habitantes de um mesmo país já estarem tão bem adaptados uns aos outros que novos lugares na ordem da natureza só surgem depois de longos intervalos, devido à ocorrência de mudanças físicas de algum tipo, ou à imigração de novas formas. Além disso, variações ou diferenças individuais da natureza certa, pelas quais alguns dos habitantes poderiam ficar mais bem ajustados a seus novos lugares nas circunstâncias alteradas, nem sempre ocorreriam de imediato. Infelizmente não temos meios de determinar, segundo o padrão dos anos, quanto tempo leva para modificar uma espécie, mas ao tema do tempo havemos de voltar.